Industriële activiteit op aarde heeft verontreinigende stoffen zoals stikstofmonoxide en zwaveldioxide in de atmosfeer ingebracht en deze chemicaliën vallen als zure regen op de grond. Een andere planeet in het zonnestelsel - Venus - heeft een soortgelijk probleem, maar de omstandigheden daar verschillen drastisch van die op aarde. In feite zijn ze zo verschillend dat sommige wetenschappers het als de minst gastvrije plek voor het leven in het zonnestelsel beschouwen.

De Venusiaanse atmosfeer

Het oppervlak van Venus is letterlijk een broeinest. Volgens NASA bereikt de temperatuur daar 462 graden Celsius (864 graden Fahrenheit), dat heet genoeg is om lood te smelten. Hoewel Venus dichter bij de zon staat dan de aarde, drijft de opwarming van de aarde - en niet de nabijheid van de zon - de hoge temperaturen aan. De atmosfeer bestaat voornamelijk uit koolstofdioxide, een broeikasgas, en het is veel dichter dan de atmosfeer van de aarde - in feite zelfs 90 keer zo dicht. De atmosfeer bevat ook stikstof en sporen van waterdamp en zwaveldioxide.

Zure regen op Venus

Net als de zure regen op aarde, is die op Venus het gevolg van de combinatie van zwaveldioxide en water . De twee verbindingen bestaan ​​in de koelere bovenste atmosfeer, tussen 38 en 48 kilometer (24 tot 30 mijl) boven de grond. Ze vormen wolken van zwavelzuur die condenseert tot druppels, maar de zure regen bereikt nooit de grond. In plaats daarvan verdampt het op een hoogte van 30 kilometer en stijgt om weer wolken te vormen en de cyclus voort te zetten. Daarom zou iemand die pech genoeg heeft om op het oppervlak van de planeet te staan ​​op zijn minst een regenbui met zwavelzuur worden bespaard.

Vulkanische activiteit

Het zwaveldioxide in de atmosfeer van Venus komt van vulkanische activiteit. Venus heeft meer vulkanen dan enige andere planeet in het zonnestelsel - 1.600 grote en meer dan 100.000 kleinere. In tegenstelling tot de vulkanen van de aarde vertonen die op Venus echter één enkele uitbarsting: vloeibare lavastroom. Er is geen water op het oppervlak om de explosieve uitbarstingen te veroorzaken die op aarde gebeuren. Veel van de vulkanen op Venus lijken dood te zijn, maar een piek van zwaveldioxide in de atmosfeer en de daaropvolgende achteruitgang, vastgelegd door de Venus Express Orbiter van het Europees Ruimtevaartagentschap, suggereert de mogelijkheid van een recente uitbarsting.

Zwaveldioxidecyclus

In 2008 ontdekte de Express Orbiter een laag zwaveldioxide die hoger was in de Venusische atmosfeer dan verwacht. De laag, die zich tussen de 90 en 100 kilometer boven de oppervlakte bevindt, stelde wetenschappers voor een raadsel, die geloofden dat de intense zonnestraling op die hoogte zwaveldioxide zou vernietigen dat niet was gecombineerd met water om zwavelzuur te vormen. De ontdekking toont aan dat sommige zwavelzuurdruppels verdampen op hoogtes hoger dan eerder werd gedacht en roept serieuze vragen op over voorstellen om zwaveldioxide te injecteren - wat zonlicht afleidt - in de atmosfeer van de aarde om het broeikaseffect tegen te gaan.