Tegen de achtergrond van langdurige temperatuurstijgingen in de afgelopen decennia, Californië heeft steeds hogere pieken gezien in seizoensgebonden bosbranden, en, in de afgelopen twee jaar, een reeks rampzalige, recordbrekende vlammen. Dit heeft ertoe geleid dat wetenschappers politici en media om na te denken:welke rol kan het opwarmende klimaat hier spelen? Een nieuwe studie kamt door de vele factoren die natuurbrand kunnen bevorderen, en concludeert dat in veel, hoewel niet allemaal, gevallen, opwarmend klimaat is de beslissende drijfveer. Uit het onderzoek blijkt met name dat de enorme bosbranden in de zomer die recentelijk de noordkust en de Sierra Nevada hebben geteisterd, een sterk verband hebben met droge bodemgesteldheid veroorzaakt door toenemende hitte. Het suggereert dat bosbranden de komende 40 jaar exponentieel kunnen groeien, terwijl de temperaturen blijven stijgen.

De studie merkt op dat de gemiddelde zomertemperaturen in de staat sinds 1896 3,25 graden Fahrenheit zijn gestegen, met driekwart van die stijging sinds het begin van de jaren zeventig. Van 1972 tot 2018, het jaarlijks verbrande gebied is vervijfvoudigd, voornamelijk gevoed door een meer dan achtvoudige piek in bosbranden in de zomer. De onderzoekers zeggen dat de toename van bosbranden in de zomer wordt aangedreven door een eenvoudig mechanisme:wanneer de lucht zelfs maar bescheiden opwarmt, het zorgt ervoor dat er meer vocht uit de bodem en de vegetatie verdampt. Het resultaat:branden beginnen gemakkelijker, en kan zich sneller en verder verspreiden. Tijdens de herfst, en in niet-beboste gebieden, er kan een andere dynamiek aan het werk zijn en de resultaten zijn minder duidelijk; maar de onderzoekers voorspellen dat klimaatgedreven droogte daar waarschijnlijk ook een groeiende rol zal spelen.

"Het is geen verrassing om te zien dat het klimaat dit effect heeft in bossen, maar Californië is zo groot en zo veranderlijk, er is geen eenduidige verklaring voor de invloed van het klimaat op bosbranden over de hele linie, " zei de hoofdauteur van de studie, Park Williams, een bioklimatoloog aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. "We hebben geprobeerd om one-stop-shopping te bieden om mensen te laten zien hoe het klimaat heeft of, in sommige gevallen, heeft de brandactiviteit niet beïnvloed." Williams en zijn collega's hebben al in een onderzoek uit 2016 aangetoond dat verhoogde temperaturen en de daaruit voortvloeiende droogte op de grond het gebied dat in de afgelopen decennia is verbrand door bosbranden over grotere delen van het westen van de VS heeft verdubbeld. De nieuwe studie verschijnt in het journaal De toekomst van de aarde .

Het uitgangspunt dat warmere lucht vocht van het grondniveau onttrekt - een fenomeen dat bekend staat als dampdruktekort - is al goed ingeburgerd. Echter, veel verstorende factoren kunnen het brandrisico verhogen of verlagen, en dus is het niet altijd mogelijk om de effecten van dampdrukdeficit te meten. In Californië, menselijke infrastructuur strekt zich uit tot bossen, waardoor mensen meer kansen krijgen om zowel branden te veroorzaken als eronder te lijden. En een eeuw van inspanningen om vrijwel alle branden te blussen heeft geleid tot een opeenhoping van ontvlambare materialen in veel bossen. Anderzijds, versnippering van boslandschappen door menselijk binnendringen kan in sommige gevallen de verspreiding van branden beperken. Neerslag en sneeuw kunnen van jaar tot jaar verschillen, soms vergroot het brandrisico, soms aftrekken. En gebieden die worden gedomineerd door struiken of grassen in plaats van bomen, reageren mogelijk niet op dezelfde manier.

De onderzoekers combineerden gegevens uit vele bronnen, sommige gaan meer dan 100 jaar terug. Ze ontdekten dat een groeiend temperatuur-geïnduceerd dampdruktekort verantwoordelijk was voor bijna alle groei van bosbranden van 1972-2018. in 2017, een modern staatsrecord werd gevestigd voor de grootste individuele natuurbrand (meer dan 285, 000 acres) en de meest destructieve (5, 636 gebouwen verbrand, 22 mensen gedood). 2018 zag een nieuw record voor het totale jaarlijkse verbrande gebied (bijna 1,7 miljoen acres), en de records van 2017 werden gebroken voor de grootste individuele brand (de brand in het Mendocino Complex, die 464 uitschakelde, 500 acres) en de meest destructieve:het kampvuur, die verbrandden 18, 804 structuren en doodde 85 mensen. Het kampvuur heeft bijna de hele bosgemeenschap van Paradise met de grond gelijk gemaakt.

"Het vermogen van droge brandstoffen om grote branden te bevorderen is niet-lineair, waardoor de opwarming een steeds grotere impact heeft, ", zegt de studie. "Door de mens veroorzaakte opwarming heeft de natuurbrandactiviteit in Californië al aanzienlijk verhoogd, vooral in de bossen van de Sierra Nevada en de noordkust, en zal dat waarschijnlijk de komende decennia blijven doen."

Dat gezegd hebbende, de auteurs merken op dat de effecten van het klimaat zeer seizoensgebonden zijn, en kan variëren afhankelijk van het vegetatietype, topografie en menselijke nederzettingspatronen in het zeer diverse landschap van Californië. In de zomer, ze ontdekten dat zomerbranden niet toenamen in veel niet-beboste gebieden die worden gedomineerd door grassen of struiken. Dit, ze zeggen, was waarschijnlijk te wijten aan een combinatie van intensieve brandbestrijding en preventie-inspanningen, en verminderde vegetatie als gevolg van droogte. In de herfst, verwoestende branden zijn gegroeid, maar omdat de dynamiek van dit seizoen complex is, de effecten van het opwarmende klimaat zijn niet zo duidelijk - althans nog niet. De onderzoekers zeggen dat herfstbranden voor een groot deel worden veroorzaakt door krachtige winden die vanuit het binnenland van de hooglanden waaien, evenals de hoeveelheid en het tijdstip van de neerslag, die de neiging heeft om rond deze tijd van het jaar op te pikken. Deze factoren nemen toe en nemen van jaar tot jaar af, misschien maskeren van het effect van de algemene opwarming. Maar dat effect begint zich inderdaad pas in de herfst te manifesteren, en zal in de toekomst waarschijnlijk duidelijker worden, zegt Willems.