Wisconsin staat bekend als America's Dairyland. Meer dan een derde van alle koeien in de Verenigde Staten leeft van meer dan 3, 000 boerderijen in Wisconsin.

Die runderen dragen bij aan een bloeiende zuivelindustrie, maar melk is niet het enige dat ze in enorme hoeveelheden produceren. Dat veel koeien onvermijdelijk leiden tot een aanzienlijke hoeveelheid mest.

"Het is een verschrikkelijk complex probleem en we dragen er allemaal aan bij en worden erdoor geraakt, " zegt Victor Zavala, een professor in chemische en biologische technologie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison die werkt aan een nieuwe benadering van mestbeheer. "Boeren produceren de mest, en we worden allemaal beïnvloed door de gevolgen voor het milieu. Maar de mestproductie wordt aangedreven door sterke economische krachten afkomstig uit stedelijke gebieden die zuivelproducten vragen."

Fosforafvoer van met mest beladen landbouwvelden veroorzaakt onaangename en soms gevaarlijke algenbloei in waterlichamen. Uit mest komen ook potentieel schadelijke bacteriën en methaangas vrij.

Er bestaan ​​wel technologieën om organisch afval te verwerken en tegelijkertijd waardevolle producten terug te winnen, zoals biogas en een verbinding genaamd struviet die als meststof wordt gebruikt, maar deze technologieën zijn alleen betaalbaar voor grote boerderijen.

Het kiezen van een geschikte oplossing omvat veel meer dan alleen de technologiekosten. Waar vindt u mestverwerkingsbedrijven, hoe het afval te vervoeren, en wie voor de apparatuur moet betalen, zijn allemaal uitdagende vragen - vaak met tegenstrijdige belangen.

"Dit probleem is te complex. Je moet eenvoudigere en directere manieren vinden om de interacties tussen sociale, economische en technologische aspecten voor mensen die beslissingen nemen, ' zegt Zavala.

Tegenstrijdige belangen van belanghebbenden maken het probleem nog ingewikkelder. Dergelijke conflicten kunnen ontstaan ​​door een gebrek aan gegevens over technologie en logistieke beperkingen.

Zavala en zijn collega's ontwikkelen een kader voor besluitvorming om mensen te helpen hun opties te verkleinen en afspraken te maken in complexe en mogelijk controversiële beslissingen zoals mestbeheer. Door de kosten systematisch te kwantificeren, milieueffecten, en de meningen en prioriteiten van mensen, deze tools kunnen helpen om compromisoplossingen te vinden die de collectieve tevredenheid van belanghebbenden maximaliseren.

Ondersteuning voor het onderzoek komt van het Amerikaanse ministerie van landbouw, de Nationale Wetenschapsstichting, het Amerikaanse Environmental Protection Agency, en Dane County in Wisconsin.

"We hopen dat met dit kader, we een beter geïnformeerd onderhandelingsproces kunnen hebben. In plaats van alleen belanghebbenden te vertellen wat ze moeten doen, we willen betere kaders bieden voor mensen om te onderhandelen over wat de mestbeheerinfrastructuur zou doen, " zegt Zavala, die samen met Rebecca Larson de inspanning leidt, een assistent-professor biologische en systeemtechniek aan UW-Madison.

belangrijk, de onderzoekers zullen kwantitatieve metingen van de tevredenheid van belanghebbenden in hun modellen opnemen om ervoor te zorgen dat de meningen van alle groepen - plattelands- en stedelijke gemeenschappen, boeren, politieke leiders, milieuregelgevers, en wetenschappers - worden gehoord en overwogen.

"We proberen met eerlijke oplossingen te komen waar zoveel mogelijk stakeholders blij mee zijn, met de belangrijke opmerking dat je zelden in staat zult zijn om iedereen tevreden te stellen, ", zegt Zavala. "Het raamwerk kan ook worden gebruikt om belanghebbenden te informeren over hoe hun mening de uiteindelijke beslissing beïnvloedt (of niet). Dat is een krachtig stuk informatie."