Elke dag, mensen over de hele wereld geven onbewust een stortvloed aan gegevens vrij over welke medicijnen ze gebruiken en tegen welke ziekten ze vechten, gewoon door naar de badkamer te gaan en door te spoelen. En volgens een artikel in Chemisch en technisch nieuws ( C&EN ), het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society, onderzoekers laten niet al die informatie verloren gaan.

Senior correspondent Celia Henry Arnaud legt uit dat afval dat de zuiveringsinstallaties binnenkomt een rijke bron van informatie over een populatie is. In de jaren 1990, onderzoekers begonnen het potentieel van deze over het hoofd geziene schat te beseffen en begonnen afval te analyseren op illegale drugs. Deze op afvalwater gebaseerde epidemiologen ontdekten dat deze analyses de met conventionele methoden verkregen schattingen van drugsgebruik konden ondersteunen of zelfs verbeteren. Dat is tenminste gedeeltelijk omdat, in tegenstelling tot mensen die een vragenlijst invullen, afvalwatermonsters liegen niet.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers gaan verder dan illegale drugs, monitoring van vele andere stoffen. Sommigen zijn op zoek naar bewijs van consumptie van legale levensstijlstoffen, zoals nicotine en cafeïne. Anderen zijn op zoek naar verbindingen die kunnen wijzen op blootstelling van de mens aan pesticiden of weekmakers. Maar de toekomst van op afvalwater gebaseerde epidemiologie zou kunnen liggen in gezondheidsstudies die proberen de gezondheid van een bevolking te beschrijven en daardoor dienen als een vroegtijdig waarschuwingssysteem om ambtenaren te waarschuwen voor ontluikende epidemieën.