Wetenschappers hebben de diepzeecondities van de laatste ijstijd nagebootst en ontdekten dat de tropische Stille Oceaan in die periode meer koolstof en minder zuurstof bevatte dan eerder werd gedacht.

De resultaten laten zien dat de Stille Oceaan een belangrijke rol speelde bij het absorberen van de atmosferische koolstofdioxide van de aarde toen de planeet voor het laatst met ijs was bedekt.

Dr. Babette Hoogakker, een Lyell Research Fellow aan de Heriot-Watt University in Edinburgh, leidde het werk, die werd gefinancierd door de Britse Natural Environment Research Council (NERC) en de National Science Foundation van de VS.

Dr. Hoogakker werkte samen met collega's van de Universiteit van Oxford en internationaal om de nieuwe bevindingen te rapporteren in Natuur vandaag.

Dr. Hoogakker zei:"De theorie tot nu toe was dat de oceanische dode zone in de tropische Stille Oceaan, een laag tussen 100 en 900 m die een gebied beslaat dat vijftig keer zo groot is als Groot-Brittannië, verdwenen tijdens door ijs gedomineerde ijstijden in het verleden.

"We hebben bewezen dat dit niet het geval was door oceanische zuurstofniveaus in foraminiferen te volgen. Deze micro-organismen vangen cruciale milieugegevens in hun schelpen terwijl ze groeien, en worden vervolgens bewaard in sediment op de oceaanbodem.

"We ontdekten ook dat in de diepe oceaan, De zuurstofconcentraties waren tijdens de laatste ijstijd lager dan nu. Dit betekent dat de Stille Oceaan tijdens de laatste ijstijd een netto-put van atmosferische koolstofdioxide was.

"Grootte is van belang als het gaat om de oceanen. Hoewel de veranderingen in koolstof die we hebben berekend vrij klein zijn, de enorme omvang van de Stille Oceaan betekent dat dit een enorm bedrag is.

"Dit water speelde een belangrijke rol in de koolstofdioxidecyclus tijdens en na de laatste ijstijd, en bevatte waarschijnlijk een groter volume atmosferische koolstof dan eerder werd vermoed."

Dr. Hoogakker concludeerde:"Oceaan dode zones werden voorheen geassocieerd met warme klimaten. Het is nu belangrijk om te onderzoeken waarom ze aanhielden tijdens het koude klimaat van de laatste ijstijd, en wat de implicaties kunnen zijn voor de toekomstige oceaan in relatie tot antropogene opwarming."

Professor Ros Rickaby van de Universiteit van Oxford voegde toe:"Oceaan dode zones, ook bekend als zuurstofminimumzones (OMZ's), komen van nature voor net onder de zuurstofrijke productieve toplaag van de oceaan.

"Onze resultaten waren verrassend omdat er een vermoeden bestond dat de temperatuur de hoeveelheid zuurstof in de oceaan grotendeels regelt. Dit zou moeten toenemen met de koeltemperaturen en vice versa.

"We weten dat in de afgelopen 50 jaar de omvang van deze dode zones is toegenomen, met klimaatverandering die waarschijnlijk van invloed zal blijven op hoe koolstof en zuurstof in de oceanen worden verdeeld.

"OMZ's liggen vaak dicht bij belangrijke visserijen, met hun expansie die leidt tot diepgaande milieu-, sociale en economische gevolgen, omdat ze het oceaanleven de zuurstof ontnemen die het nodig heeft om te overleven.