Een mysterieuze ziekte die de slinkende riffen van Florida teistert, werd deze week voor het eerst gevonden in de Lower Keys, alarmerende wetenschappers die epoxypleisters hebben gebruikt, ziek koraal geamputeerd en zelfs onderwater "vuuronderbrekingen" opgezet in een vier jaar durende strijd om de uitbraak in te dammen.

Mote Marine Laboratory-onderzoekers die samenwerkten met staats- en federale onderzoekers, ontdekten het geïnfecteerde koraal tijdens een routineduik om monsters te verzamelen, zei bioloog Erinn Muller, die aan het hoofd staat van het koraalgezondheidsprogramma van Mote.

De ontdekking van Looe Key, ten zuiden van Big Pine in een deel van het Florida Keys National Marine Sanctuary, brengt het zuidelijke uiteinde van 's werelds op twee na grootste barrièrerif in gevaar - een duikbestemming die bekend staat om zijn biologische diversiteit. Het is ook meer slecht nieuws voor een rif dat de afgelopen twee eeuwen de helft van zijn koraal heeft verloren, lijdt al onder de gevolgen van klimaatverandering, en is voortgekomen uit een driejarig bleekevenement.

"Het is gewoon hartverscheurend voor ons omdat het zo'n iconisch rif is, "Zei Muller. "Ik kan 's nachts niet slapen omdat ik erover nadenk en wat kunnen we nog meer doen."

De ziekte, die nu staat als de langste en grootste infectie voor koraal overal, sprong een gat in het 360 mijl lange rifkanaal bij de Seven Mile Bridge, een punt waarvan wetenschappers hadden gehoopt dat het een natuurlijk obstakel zou vormen. Het verscheen voor het eerst bij Virginia Key in 2014 en begon zich naar het noorden te verspreiden, zuiden en westen. Maar tot november 2017, het leek te stoppen aan de oostkant van de beroemde Keys-brug, zei Müller.

Wetenschappers geloven dat de ziekte waarschijnlijk wordt veroorzaakt door een bacteriële infectie die wordt gedragen door stromingen, maar verder is er weinig bekend.

De Florida-stroom, die rond de Straat van Florida naar het noorden stroomt in de Golfstroom, heeft het waarschijnlijk naar Martin County gebracht, met kleinere wervelingen die het naar het zuiden en westen verspreiden, zei Müller. Toen koraal ziek begon te worden in de buurt van Virginia Key, het US Army Corps of Engineers was bezig met het baggeren van Government Cut. Miami-Dade County heeft ook een enorme rioolafvoerleiding in de buurt. Het is niet duidelijk of een van beide de ziekte veroorzaakte, of hebben bijgedragen aan de verspreiding op reeds gestresst koraal dat vanaf 2014 ook opeenvolgende warme zomers doorstond.

"We hebben dit ene unieke evenement en niemand was daar om al deze dingen uit te zoeken terwijl het gebeurde, "zei ze. "We zullen ons best doen om terug te gaan en informatie op te halen, maar op dit moment ben ik er niet van overtuigd dat we het ooit zullen weten."

Een groot team van onderzoekers onder leiding van het Florida Department of Environmental Protection met hulp van de National Oceanic and Atmospheric Administration, universiteiten en non-profitorganisaties waaronder Mote hebben een gezamenlijk onderzoek ingesteld. Ze zijn er tot nu toe niet in geslaagd de bacteriën te identificeren die de ziekte veroorzaken, omdat ze geen culturen hebben kunnen kweken. Koraal, zoals mensen, verzamel talloze bacteriën - sommige goed en sommige slecht. Om de slechte te identificeren, onderzoekers moeten de vermoedelijke ziekteverwekkers kweken en toepassen op gezond koraal in een laboratorium.

Wetenschappers vermoeden ook dat stromingen de ziekte verspreiden, maar Muller zei dat het soms op onverwachte manieren is bewogen.

"Het heeft zeker warme plekken, "zei ze. "Je hebt bepaalde riffen die geïnfecteerd raken, maar dan lijkt het over een rif te springen en in een ander gebied te verschijnen dan we verwachten."

Ze werken ook aan het identificeren van kwetsbaar koraal en het vinden van manieren om de schade te behandelen of op zijn minst in te dammen.

Hersenen en grote rotskoraal, de grootste rifbouwers van het kanaal, lijken vatbaarder te zijn, maar wetenschappers weten niet zeker waarom, zei Müller. Ze hebben een aantal manieren geprobeerd om het te behandelen:ziek koraal wegsnijden, het aanbrengen van epoxy met chloor als pleister om een ​​antiseptische barrière te creëren en brandonderbrekingen rond riffen uit te snijden. Ze experimenteren ook met een pasta doorspekt met antibiotica, trying to find a balance that will treat the coral but not contaminate reefs that already struggle with antibiotics from sewage outfall.

But coral continue to die at an alarming rate.

"Some species are becoming extinct within certain regions, " Muller said. "We're having basically local extinctions."

The only other comparable disease outbreak occurred in the 1970s and '80s and nearly wiped out staghorn and elkhorn corals, which landed both on the endangered species list. Scientists still don't know what caused them to become sick, but Muller said there's more hope for this epidemic. Coral science has advanced dramatically in the last four decades and reef rebuilding efforts started, with nurseries from the Keys to Miami growing coral. In recente jaren, Mote alone has planted 35, 000 with plans to plant another 25, 000 this year. Scientists are also working on developing more resilient coral.

"It's just so hard when you talk about the marine environment because of how connected it is, " she said. "It's just mind-boggling to try to develop something that's large enough to have a real impact."

©2018 Miami Herald
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.