in 1878, de Amerikaanse geoloog en ontdekkingsreiziger John Wesley Powell trok een onzichtbare lijn in het vuil - een heel lange lijn. Het was de 100e meridiaan west, de lengtegraad identificeerde hij als de grens tussen het vochtige oosten van de Verenigde Staten en de dorre westelijke vlaktes. Van zuid naar noord rennend, de meridiaan snijdt noordwaarts door de oostelijke staten van Mexico, en verder naar Texel, Oklahoma, Kansas, Nebraska, de Dakota's, en de Canadese provincie Manitoba op weg naar de pool. Powell, vooral bekend voor het verkennen van de Grand Canyon en andere delen van het westen, op hun hoede was voor grootschalige vestiging in die vaak barre regio, en probeerden het Congres te overtuigen om water- en landbeheerdistricten aan te leggen die de staatsgrenzen overschrijden om milieubeperkingen aan te pakken. Westerse politieke leiders hadden een hekel aan het idee - ze vreesden dat dit de ontwikkeling zou beperken, en hun eigen kracht - en het ging nergens heen. Het was niet de eerste keer dat politici de adviezen van wetenschappers in de wind sloegen.

Nutsvoorzieningen, 140 jaar later, wetenschappers kijken opnieuw naar de 100e meridiaan. In twee zojuist gepubliceerde artikelen, ze onderzoeken hoe het zich tot nu toe in de geschiedenis heeft afgespeeld, en wat de toekomst kan brengen. Ze bevestigen dat de kloof heel reëel is gebleken, zoals blijkt uit de bevolking en de landbouw aan weerszijden. Ze zeggen ook dat de lijn langzaam naar het oosten lijkt te bewegen, als gevolg van klimaatverandering. Ze zeggen dat het vrijwel zeker zal blijven verschuiven in de komende decennia, het dorre klimaat van de westelijke vlakten uitbreiden tot wat wij beschouwen als het Midwesten. De gevolgen voor de landbouw en andere bezigheden kunnen enorm zijn.

Men kan letterlijk te voet over de meridiaanlijn stappen, maar de grens die het vertegenwoordigt is meer geleidelijk. in 1890, Powell schreef, "Als je van oost naar west over deze gordel loopt, wordt een prachtige transformatie waargenomen. In het oosten is een weelderige groei van gras te zien, en de opzichtige bloemen van de orde Compositae maken het prairielandschap prachtig. Westwaarts passerend, soorten na soorten weelderig gras en schitterend bloeiende planten verdwijnen; de grond wordt geleidelijk naakt, met bos grassen haar en daar; zo nu en dan wordt een doornige cactus gezien, en de yuccaplant steekt zijn scherpe bajonetten uit." Vandaag, zijn beschrijving zou slechts gedeeltelijk van toepassing zijn; het "weelderige gras" van de oostelijke prairie is lang geleden omgeploegd voor maïs, tarwe en andere gewassen, alleen restjes van het oorspronkelijke landschap achterlatend. De struikgewas van de dunbevolkte vlaktes in het uiterste westen blijft intact.

"Powell sprak welsprekend over de 100e meridiaan, en dit concept van een grenslijn is ons tot op de dag van vandaag bijgebleven, " zei Richard Seager, een klimaatwetenschapper aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en hoofdauteur van de twee artikelen. "We wilden vragen of er echt zo'n kloof is, en of het de menselijke nederzetting heeft beïnvloed." Hij noemt de onderzoeken een voorbeeld van "psychogeografie" - het onderzoek naar hoe de omgeving menselijke beslissingen beïnvloedt. De artikelen verschijnen in de huidige editie van het tijdschrift Aarde interacties .

Hoewel de klimaatkloof niet letterlijk een zichtbare lijn is, het gaat om het dichtstbijzijnde ding, gemakkelijk te zien op kaarten. Als gevolg van windpatronen op wereldschaal, ten westen van deze lengtegraad, regenval neemt sterk af. Ten oosten van de lijn, het trekt sterk aan. Powell merkte terecht op dat de westelijke vlaktes gedeeltelijk droog zijn omdat ze in de regenschaduw van de Rocky Mountains liggen, die bijna al het vocht dat uit de Stille Oceaan naar binnen waait, afharken. Het team van Seager identificeert nog twee andere factoren. In de winter, Atlantische stormen brengen veel vocht in de oostelijke vlaktes en het zuidoosten, maar kom niet ver genoeg om de westelijke vlakten te bevochtigen. In de zomer, vocht uit de Golf van Mexico verplaatst zich naar het noorden, maar dat buigt ook naar het oosten, opnieuw het oosten voorzien van veel neerslag, terwijl het Westen wordt bedrogen. Seager zegt dat er maar één andere dergelijke grote lineaire klimaatkloof op de wereldkaart is:de kloof die de Sahara scheidt van de rest van Afrika, ook als gevolg van afsnijdingen van de heersende oceaanwinden.

In de Verenigde Staten, de effecten verschijnen op voor de hand liggende manieren. Naar het westen, bevolkingsdichtheid sterk daalt. Er zijn minder woningen, commerciële voorzieningen en wegen. Er zijn minder boerderijen, maar groter, als gevolg van de economie van minder water en dus een lagere productiviteit. Naar het Oosten, 70 procent van het gewas is vochtminnende maïs; naar het westen, droogte-resistente tarwe is dominant.

Nutsvoorzieningen, zeggen de onderzoekers, het opwarmende klimaat lijkt de kloof naar het oosten te verleggen. In de noordelijke vlakten, regenval is niet veel veranderd, maar de temperaturen gaan omhoog toenemende verdamping uit de bodem. Zuidelijker, gelijktijdige verschuivingen in windpatronen zorgen er in feite voor dat er minder regen valt. Hoe dan ook, dit heeft de neiging om de westelijke droogte naar het oosten te duwen. Gegevens verzameld sinds ongeveer 1980 suggereren dat de statistische kloof tussen vochtig en droog nu dichter bij de 98e meridiaan is verschoven, ongeveer 140 mijl naar het oosten. (In Texas, dit zou het ruwweg van Abilene naar Fort Worth verplaatsen.) Seager zegt dat weersvariaties van jaar tot jaar de gegevens kunnen vervagen, en in ieder geval zijn de veranderingen nog te klein en geleidelijk om het landgebruik over grote gebieden te beïnvloeden. Maar hij is ervan overtuigd dat de droogte in de 21e eeuw merkbaar naar het oosten zal bewegen, en uiteindelijk grootschalige veranderingen teweegbrengen.

Seager voorspelt dat naarmate het drogen vordert, boerderijen verder en verder naar het oosten zullen moeten consolideren en groter worden om levensvatbaar te blijven. Tenzij boeren overgaan op irrigatie of zich anderszins aanpassen, ze zullen moeten overschakelen van maïs naar tarwe of een ander geschikter gewas. Grote stukken akkerland kunnen helemaal mislukken, en moeten worden omgebouwd tot weidegang in westerse stijl. De watervoorziening kan een probleem worden voor stedelijke gebieden.

Sommige historici zeggen dat kan worden beweerd dat blanke nederzettingen buiten de meridiaan alles hebben beïnvloed vanaf het einde van de slavernij (plantages konden niet verder gaan dan de lijn, verzwakking van het zuiden) tot de ontwikkeling van moderne vuurwapens (kolonisten met enkelschots musketten konden niet concurreren met de snelvuurpijlaanvallen van inheemse volkeren, totdat ze de eerste werden, beste klanten voor nieuwe Colt herhalende revolvers en geweren). De meridiaan zelf wordt in de populaire verbeelding nog steeds geregistreerd door historische borden langs de weg; boeken zoals Wallace Stegner's "Beyond the Hundredth Meridian"; en de Canadese rockhit "At the Hundredth Meridian". "Het herinnert ons eraan dat het klimaat er echt toe doet, dan zoals het vandaag doet, ' zei Seager.

De andere auteurs van de studie zijn Nathan Lis van de Pennsylvania State University; Jamie Feldman van Columbia Engineering; en Mingfang Tang, Park Williams, Jennifer Nakamura, Haibo Liu en Naomi Henderson, heel Lamont-Doherty.