Een project onder leiding van een internationaal team van onderzoekers gebruikt openbaar beschikbare gegevens met afbeeldingen van de lucht die dateren uit de jaren vijftig om objecten te detecteren en analyseren die in de loop van de tijd zijn verdwenen. In het project "Vanishing &Appearing Sources during a Century of Observations" (VASCO), ze hebben vooral gezocht naar objecten die mogelijk hebben bestaan ​​in oude militaire luchtcatalogi uit de jaren vijftig, niet meer terug te vinden in moderne luchtonderzoeken. Onder de fysieke indicatoren waarnaar ze op zoek zijn, zijn sterren die in de Melkweg zijn verdwenen.

"Het vinden van een daadwerkelijk verdwijnende ster - of een ster die uit het niets verschijnt - zou een kostbare ontdekking zijn en zou zeker nieuwe astrofysica omvatten die verder gaat dan de huidige, " zegt projectleider Beatriz Villarroel, Universiteit van Stockholm en Instituto de Astrofísica de Canarias, Spanje.

Wanneer een ster sterft, ondergaat deze ofwel zeer langzame veranderingen en wordt een witte dwerg of sterft met een plotselinge heldere explosie, d.w.z. supernova. Een verdwijnende ster kan een voorbeeld zijn van een "onmogelijk fenomeen" dat kan worden toegeschreven aan nieuwe astrofysische verschijnselen of aan buitenaardse activiteit. Inderdaad, de enige niet-ETI (buitenaardse intelligentie) verklaring voor een verdwijnende ster zou buitengewoon zeldzame gebeurtenissen zijn die "mislukte supernova's" worden genoemd. Er wordt theoretisch voorspeld dat een mislukte supernova zal optreden wanneer een zeer massieve ster instort tot een zwart gat zonder enige zichtbare explosie. Andere fysieke indicatoren van ETI-activiteit waarnaar de auteurs op zoek zijn, zijn tekenen van rode interstellaire communicatielasers en Dyson-bollen. Een Dyson-bol is een hypothetische gigantische structuur die een ster omringt om zijn energie te benutten.

"Als bijproduct VASCO heeft het potentieel om zeldzame extreem variabele objecten te ontdekken. Deze kunnen licht werpen op snelle moeilijk waarneembare fasen van stellaire evolutie en actieve galactische kern, " zegt co-auteur Sébastien Comerón, Oulu-universiteit, Finland.

De onderzoekers hebben ongeveer 15% van de 150, 000 kandidaat-objecten in de beschikbare gegevens en vonden ongeveer 100 rode transiënten - zeer variabele objecten of gebeurtenissen in de lucht. Sommige van deze objecten lijken op zijn minst ~ 8-9 magnitudes te zijn opgelaaid, of een paar duizend keer helderder, in een zeer korte tijd.

"We zijn erg enthousiast over het opvolgen van de 100 rode transiënten die we hebben gevonden, ' zegt Beatriz Villarroel.

"Maar het is duidelijk dat geen van deze gebeurtenissen directe tekenen van ETI heeft vertoond. We geloven dat ze natuurlijk zijn, als enigszins extreem, astrofysische bronnen, " zegt Martin López Corredoira, co-auteur van het artikel, van het Instituto de Astrofísica de Canarias, Spanje.

De onderzoekers bekijken nu de mogelijkheid om een ​​burgerwetenschapsproject op te zetten, een die wordt geholpen door kunstmatige intelligentie. Om alle 150 te kunnen bekijken, 000 kandidaten die uit het materiaal zijn geïdentificeerd, ze moeten het proces van het identificeren van anomalieën in de afbeeldingen versnellen.

"We hopen hulp te krijgen van de gemeenschap om de afbeeldingen te bekijken als onderdeel van een burgerwetenschapsproject. We zoeken naar manieren om dat nu te doen en daar zullen we later meer over kunnen praten , " zegt Lars Mattsson, van de Universiteit van Stockholm.