Wetenschappers waarschuwen al lang voor stijgende zeespiegels als een belangrijk gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, en de effecten zijn vandaag al te zien. Hogere temperaturen die worden gegenereerd door onze uitstoot van broeikasgassen (BKG) doen het volume van oceaanwater en smeltende berggletsjers toenemen, ijskappen en ijskappen. Nog ontmoedigender, de volledige impact van onze huidige emissies zal pas over eeuwen en zelfs millennia gevoeld worden.

Ondanks het aantal studies dat de zeespiegelstijging in de komende eeuwen en daarna voorspelt, niemand had onderzocht hoe de toekomstige zeespiegel zou worden beïnvloed als de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs van 2015 zouden worden gehaald. Dit hiaat in wetenschappelijke kennis werd aangepakt door een internationaal team van onderzoekers, van wie er één EU-financiering ontving in het kader van de projecten CD-LINKS en CRESCENDO. Hun bevindingen, gepubliceerd in 'Europe PMC', laten zien hoe de beperkingen van de Overeenkomst van Parijs de zeespiegelstijging tot 2300 zullen beïnvloeden.

In een poging om de temperatuur op aarde te beperken tot ruim onder de 2 °C, of – nog beter – 1,5 °C, boven het pre-industriële niveau, de Overeenkomst van Parijs roept landen op om zo snel mogelijk hun BKG-emissies te bereiken. Na het hoogtepunt, emissies moeten worden verminderd, zodat door de mens veroorzaakte broeikasgassen worden gecompenseerd door de niveaus die van nature door bomen worden geabsorbeerd, bodem en oceanen. Het doel is om dit evenwicht te bereiken, zogenaamde netto-nul-uitstoot van broeikasgassen, tussen 2050 en 2100.

Het projectteam heeft verschillende scenario's verkend. Het vergeleek de effecten van netto-nul-uitstoot van broeikasgassen met netto-nul koolstofemissies (exclusief andere broeikasgassen zoals methaan en lachgas) op toekomstige zeespiegels. Zeespiegelstijging werd geschat op basis van emissiereductiepercentages van 0,3, 0,5 en 0,7 gigaton koolstof per jaar nadat de piekemissie is bereikt.

Hoeveel zal de wereldwijde zeespiegel stijgen?

Afhankelijk van hoe snel we deze eeuw beginnen met het verminderen van de uitstoot, de wetenschappers ontdekten dat we kunnen verwachten dat de zeespiegel tegen 2300 met 0,7 tot 1,2 m zal stijgen als we tot die tijd een netto-nuluitstoot van broeikasgassen handhaven, en dit ondanks dalende mondiale temperaturen. Nog erger, als alleen de CO2-uitstoot in hetzelfde tijdsbestek wordt gecompenseerd, de verwachte zeespiegelstijging is 1,1 tot 1,6 m.

Verder het belang van onmiddellijke actie onderstrepend, elke 5 jaar vertraging bij het bereiken van de wereldwijde piekemissies leidt tot een extra 20 cm zeespiegelstijging tegen 2300.

Aanvullende schattingen toonden ook aan dat het stabiliseren van de mondiale temperatuur onder 2 °C boven het pre-industriële niveau niet voldoende is om de zeespiegelstijging onder de 1,5 m te houden als alleen de CO2-emissies in aanmerking worden genomen. In feite, zodra de temperatuur 1,5 °C passeert, geen netto-nul CO2-scenario toont een zeespiegelstijging tot onder de 1,2 m in 2300. Meer optimistisch met netto-nul uitstoot van broeikasgassen, voor elke 10 jaar dat de temperatuur hoger is dan 1,5 °C, de gemiddelde zeespiegel stijgt slechts met nog eens 4 cm.

Het is daarom duidelijk dat vroege pieken gevolgd door strikte emissiereducties van vitaal belang zijn als we de zeespiegelstijging tot een minimum willen beperken. Elke vertraging bij het ondernemen van actie zal een ernstige erfenis nalaten voor toekomstige generaties.

De CD-LINKS (Linking Climate and Development Policies – Leveraging International Networks and Knowledge Sharing) en CRESCENDO (Coordinated Research in Earth Systems and Climate:Experiments, kennis, Disseminatie- en outreach)-projecten zullen hun prestaties tot nu toe gebruiken om verder bij te dragen aan geïnformeerde beleidsvorming voor mitigatie van klimaatverandering.