In het Gang Gurak Barlu National Park op het schiereiland Cobourg is afgelopen zomer een uitbraak van koraalverbleking gemeld. 60 km ten noordoosten van Darwin, thuisland van verschillende clans van de Iwaidja-sprekende Aboriginals van West-Arnhem Land.

Aangezien er geen formeel monitoring- of beoordelingsprogramma is voor deze riffen, het is onmogelijk om de volledige ernst en omvang van het bleken te meten. Echter, deze video van Black Point op het schiereiland Cobourg contrasteert het gezonde rif in 2015 en het gebleekte rif in 2018.

Het Northern Territory heeft unieke mariene ecosystemen die grotendeels ongerept zijn en in wateren zitten die stroom ontvangen van ongetemde rivieren. Er zijn uitgestrekte koraalriffen met een overvloedige broedende schildpadpopulaties, zoutwaterkrokodillen en haaien.

In januari van dit jaar, de watertemperatuur tussen het Northern Territory en Papoea-Nieuw-Guinea bereikte wat de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Alarmniveau 2 noemt - het hoogste alarm voor het risico van verbleking en daaropvolgende koraalsterfte.

Dit is een indicatie van de duur en intensiteit van een opwarmingsgebeurtenis, gemeten in "graden verwarmingsweken" - het aantal graden boven de gemiddelde zomermaximumtemperatuur, vermenigvuldigd met het aantal weken. Alarmniveau 2 geeft minimaal acht graden stookweken aan.

Dit is niet de eerste keer dat koraalverbleking in het NT is waargenomen. Ernstige bleking werd geregistreerd in zeeën voor Arnhem Land tijdens het wereldwijde blekingsevenement in 2015-16.

Stijgingen van de temperatuur van het zeeoppervlak veroorzaken massale verblekingsgebeurtenissen. De gebleekte koralen hebben de meeste eencellige algen verloren, zoöxanthellen genoemd, die leven en fotosynthetiseren in de koraalcellen en de koralen voorzien van het grootste deel van hun energie.

Het Great Barrier Reef leed ook onder ernstige bleking in 2016. Dit resulteerde in 67% sterfte in de noordelijke delen, waardoor de effecten van eerdere bleekgebeurtenissen in 1998 en 2002 in het niet vallen.

Bleekpatronen vertellen een verhaal

De bleekpatronen van deze drie gebeurtenissen waren nauw gecorreleerd met graadverwarmingsweken in geografische gebieden, met de gebeurtenissen van 1998 en 2002 die opvallende effecten hebben in de zuidelijke gebieden.

In 2016 werden de hoogste graad verwarmingsweken geregistreerd op de noordelijke delen van het Great Barrier Reef, waar de meest ernstige bleking plaatsvond. Zuidelijke gebieden hadden temperaturen die dicht bij het gemiddelde lagen, mede door koeler water van cycloon Winston.

In 2017 beleefde het Great Barrier Reef opnieuw een verblekingsgebeurtenis die de noordelijke en centrale gebieden trof. Deze gebeurtenis was bijzonder verontrustend, zoals het 2016 volgde en, in tegenstelling tot 1998, 2002 en 2016, het was geen El Niño-jaar.

Het is van vitaal belang dat riffen tijd hebben om te herstellen tussen verblekingsgebeurtenissen om te voorkomen dat ze worden aangetast. Voor koralen die het verbleken overleven, volledig herstel kost tijd. De reproductieve output kan gedurende langere perioden worden verminderd, resulterend in minder succesvolle werving.

Dit, vaak gecombineerd met de toegenomen concurrentie van algen en zachte koralen, betekent dat vervanging van koralen die verblekingsgebeurtenissen niet overleven traag kan zijn. Zelfs snelgroeiende koralen hebben 10-15 jaar nodig om terug te keren naar hun oorspronkelijke grootte.

Recente analyse heeft aangetoond dat de intervallen tussen bleekgebeurtenissen over de hele wereld aanzienlijk zijn afgenomen sinds de jaren tachtig. De mediane periode tussen bleekgebeurtenissen is nu zes jaar. Een reden hiervoor is dat de temperaturen in La Niña-omstandigheden (wanneer we lagere temperaturen verwachten) nu hoger zijn dan die van El Niño-omstandigheden in de jaren tachtig.

Dit is een verder bewijs dat als we doorgaan op onze huidige weg van snel toenemende emissies, het wordt steeds waarschijnlijker dat er later deze eeuw jaarlijks bleekgebeurtenissen zullen plaatsvinden, zoals voorspeld door koraalwetenschappers vorige eeuw.

Veerkracht van riffen

Het bleekevenement van 2016 toonde aan dat gebieden met een goede waterkwaliteit en gecontroleerde visserij niet werden beschermd tegen bleken tijdens deze temperatuurafwijking. Echter, lokale omstandigheden kunnen van vitaal belang zijn voor herstel in eerder gebleekte gebieden en om gezonde populaties te behouden voorafgaand aan bleekgebeurtenissen.

Helaas, klimaatverandering veroorzaakt niet alleen hogere temperaturen, maar ook een grotere intensiteit van storm- en cycloonschade, zeespiegelstijging en oceaanverzuring. We hebben dus veerkrachtige riffen nodig om deze extra uitdagingen het hoofd te bieden.

We kunnen de veerkracht van riffen vergroten door de waterkwaliteit te verbeteren. We kunnen dit doen door de input van sediment en stikstof en fosfor en andere gifstoffen zoals kolenstof, herbiciden en pesticiden, naast het reguleren van de visserijdruk en het beschermen van zoveel mogelijk gebieden.

Nieuwe managementbenaderingen dringend nodig

De prachtige riffen van het Northern Territory en het Great Barrier Reef moeten worden beschermd. Als we de komende decennia willen genieten van de Australische riffen, het is van vitaal belang dat we onze managementprioriteiten wijzigen.

Staats- en federale regeringen moeten deze gebieden de prioriteit geven die ze verdienen door middel van mariene parken en boswachtersprogramma's, en regulering van potentieel schadelijke activiteiten. De waterkwaliteit moet op een serieuze manier gefinancierd worden. Industriële ontwikkelingen, zoals havenuitbreidingen, moeten worden geëvalueerd met de bescherming van riffen als een primaire zorg.

Het drastisch verminderen van emissies is cruciaal om alle effecten van klimaatverandering op riffen te vertragen. Australië kan het goede voorbeeld geven door snel af te stappen van fossiele brandstoffen en geen nieuwe kolenmijnen te openen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.