De atmosfeer van de aarde is uniek onder planeten in het zonnestelsel en bestaat voornamelijk uit stikstof, zuurstof, argon en koolstofdioxide. Als u naar een dwarsdoorsnede van de atmosfeer kijkt, ziet u gestratificeerde lagen die beginnen op grondniveau en eindigen aan de rand van de ruimte. Elke laag heeft een verschillende rol bij het handhaven van de levensbevestigende eigenschappen van de planeet.
Troposphere

De troposfeer strekt zich uit tot 20 kilometer (12 mijl) boven het aardoppervlak. Het overgrote deel van het weer op aarde bevindt zich in deze laag, die 75 tot 80 procent van de massa van de atmosfeer bevat. De warme grond verwarmt de troposfeer, waarvan de temperaturen met de hoogte dalen. Boven in de troposfeer is de temperatuur een koele negatieve 55 graden Celsius (negatieve 64 graden Fahrenheit). De atmosferische druk neemt ook af met de hoogte, en de dunnere lucht vereist dat bergbeklimmers draagbare zuurstoftanks gebruiken om te ademen.
Stratosphere

De stratosfeer kan worden gevonden op hoogten tussen 20 en 50 kilometer (12 en 31 mijl) ). Temperaturen stijgen naarmate de hoogte in de stratosfeer toeneemt, en dit leidt tot weinig menging van lucht. Commerciële vliegtuigen, die kruishoogte bereiken binnen de stratosfeer, profiteren van deze stabiliteit. De stratosfeer is ook de thuisbasis van de ozonlaag, die de biologische organismen beschermt tegen schadelijke ultraviolette straling.
Mesosfeer

De mesosfeer strekt zich uit tussen hoogtes van 50 en 85 kilometer (31 tot 53 mijl). Over de mesosfeer is zeer weinig bekend, omdat methoden om wetenschappelijke instrumenten op deze hoogte in te zetten moeilijk zijn. Vliegtuigen vliegen niet hoog genoeg om de mesosfeer te bereiken, en satellieten cirkelen op grotere hoogten. Observatiegegevens geven echter aan dat het merendeel van de meteoren die de aarde beïnvloeden in de mesosfeer verbranden.
Thermosfeer

De thermosfeer strekt zich uit tussen de hoogten van 85 en 1.000 kilometer (53 en 621 mijl). Hoewel de thermosfeer wordt beschouwd als een onderdeel van de atmosfeer van de aarde, stelt de meest algemeen aanvaarde definitie dat de ruimte begint op ongeveer 100 kilometer (62 mijl). Deze grens staat bekend als de Karman-lijn en het is de officiële grens die wordt erkend door de Internationale Luchtvaartfederatie. Inderdaad, satellieten en het Internationale Ruimtestation cirkelen rond de aarde in de thermosfeer. Naast de complexiteit van de atmosfeer bevindt zich een andere gaslaag, die voornamelijk bestaat uit waterstof, helium en kooldioxide, boven de thermosfeer. Het wordt de exosfeer genoemd en maakt officieel deel uit van de atmosfeer van de aarde. De luchtdichtheid is echter zo laag dat deze als interplanetaire ruimte wordt beschouwd.