Bijna twee decennia lang wetenschappers hebben dramatische veranderingen opgemerkt in de habitat van de arctische toendra. Enkelhoge grassen en zegges hebben plaatsgemaakt voor een zee van houtachtige struiken die tot heup- of nekhoogten groeien. Deze struikvorming van de toendra daagt dieren uit zoals kariboes die zijn aangepast aan arctische vegetatie met een lage gestalte.

Het was moeilijk om een ​​oorzaak aan te wijzen. Echter, nieuw UMN-onderzoek gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek ontdekte dat, ongeacht de vruchtbaarheid van de bodem of de hoeveelheid regen, de enige variabele die verreweg de sterkste determinant was van hoeveel een struik in een bepaald jaar groeide, was de temperatuur in juni. Een warmere juni betekent een snellere struikgroei.

"Het was een verrassend resultaat, " zei Daniël Ackerman, een doctoraat kandidaat bij de afdeling Ecologie, Evolutie en gedrag in het College of Biological Sciences die het UMN-onderzoeksteam leidde dat naar de toendra in het noorden van Alaska reisde om te onderzoeken waarom het leefgebied veranderde. "Andere variabelen, inclusief temperaturen tijdens de rest van het groeiseizoen in juli en augustus, nauwelijks invloed gehad op de struikgroei."

Zoals bomen op lagere breedtegraden, struiken in de toendra vormen elk groeiseizoen een concentrische ring rond hun stengel. Het team van Ackerman gebruikte deze jaarringen in hun voordeel, het verzamelen van honderden struikstelen in verschillende bodemgesteldheden. Ze maten de grootte van elke jaarring in hun monsters - geen gemakkelijke taak, aangezien deze struiken meer dan 50 ringen in een stengel met de diameter van een potlood kunnen bevatten.

Na nauwgezet 20 te hebben gemeten, 000 individuele struikringen door een microscoop, het team maakte records van historische struikgroei uit het noorden van Alaska. Volgende, voordat ze tot hun bevindingen komen, het team vergeleek deze groeirecords met klimaatwaarnemingen, factoren als neerslag, temperatuur, en zonnestraling.

"Ons nieuwe begrip van het verband tussen de temperatuur in juni en de groei van struiken betekent dat we kunnen verwachten dat de struikvorming in het noorden van Alaska zal voortduren. "zei Ackerman. "Met deze studie en anderen vinden het leuk, we beginnen de oorzaken van struikvorming te begrijpen. Echter, we hebben nog een lange weg te gaan om de effecten ervan te voorspellen. Het lijkt erop dat grotere struiken sommige dieren ten goede zullen komen, zoals elanden en sneeuwhoen, terwijl andere dieren, zoals kariboes, kan schaden."