Het opruimen van stranden kan de lokale economie stimuleren, naast het behoud van natuurlijke schatten en leefgebieden van dieren.

Alleen al in Orange County in Zuid-Californië, de economische voordelen van strandopruiming kunnen variëren van $ 13 per inwoner in een periode van drie maanden als het afval met 25 procent zou worden verminderd tot $ 42 per inwoner met een daling van 75 procent in plastic en ander afval langs de oceaan, volgens een nieuwe studie. Dat zou in slechts één zomer een boost van $ 46 miljoen kunnen betekenen voor de economie van de provincie.

Dit is de eerste studie om de hoeveelheid oceaanafval te vergelijken met het gedrag van strandgangers en om een ​​economisch voordeel te berekenen voor het opruimen van die stranden, zei Tim Haab, een professor in de landbouw, milieu- en ontwikkelingseconomie aan de Ohio State University.

Om tot een geschat voordeel te komen, Haab en zijn co-auteurs begonnen aan een tweedelige studie, die online in het tijdschrift verschijnt Economie van mariene hulpbronnen . Het werk werd gedaan in samenwerking met het mariene afvalprogramma van de National Oceanic and Atmospheric Administration.

De onderzoekers evalueerden de hoeveelheid oceaanafval op 31 stranden van Californië en ontdekten dat sommige veel vuiler waren dan andere. Puin omvat plastic dat van schepen aanspoelt, afval dat via rivieren zijn weg naar de kust vindt en het zwerfvuil dat strandbezoekers achterlaten.

Het onderzoeksteam stuurde ook enquêtes naar 4, 000 willekeurig geselecteerde inwoners van Orange County om meer te weten te komen over welke stranden ze bezoeken en waar ze naar zoeken in een goede zon- en surfplek. Ze hoorden terug van 36 procent van die huishoudens en analyseerden hun 1, 436 ingevulde enquêtes. Sommige mensen bezochten het strand vaak, anderen minder vaak. Informatie van duizenden strandtrips ging in de analyse.

Algemeen, de Californiërs noemden de afwezigheid van afval in de zee en een goede waterkwaliteit als belangrijkste kenmerken bij het kiezen van een strand om te bezoeken - 66 procent van de ondervraagden noemde die factoren 'zeer belangrijk'. Die kwaliteiten gerangschikt boven landschappelijke schoonheid, handig parkeren en zandigheid.

De onderzoekers konden informatie verzamelen over de patronen van strandgebruik van de deelnemers - en hoe ver ze reizen om bij een gewenst strand te komen - om de reiskosten te berekenen die verband houden met het overslaan van nabijgelegen vuile stranden ten gunste van langere uitstapjes naar een schonere kustlijn. Ze namen andere invloeden op het gedrag van strandgangers, zoals de beschikbaarheid van vuilnisbakken en strandopstoppingen, rekening mee houden bij het analyseren van de gegevens.

"Er is veel werk verzet om de fysieke kosten van oceaanafval te kwantificeren, maar tot nu toe hebben we het economische voordeel van het opruimen van de stranden en het voorkomen van het probleem niet kunnen kwantificeren, ' zei Haab.

"We waren in staat om oceaanafval te correleren met reispatronen en tot mogelijke kostenbesparingen te komen als mensen naar dichterbij gelegen stranden zouden gaan."

De geschatte besparingen varieerden van $ 29,5 miljoen ($ 12,91 per inwoner van Orange County) tot $ 46,5 miljoen ($ 42,30 per inwoner van Orange County) in een periode van drie maanden. De lagere schatting was gebaseerd op een vermindering van 25 procent in puin; de hogere schatting op een reductie van 75 procent.

"Gezien de omvang van deze voordelen, een verscheidenheid aan afvalbestrijdingsactiviteiten in zee zal waarschijnlijk kosteneffectief blijken te zijn, ’ schreven de onderzoekers.

"In 2016, openluchtrecreatie goed voor $ 374 miljard, of 2 procent, van het bruto binnenlands product in de Verenigde Staten. Dit toont aan dat het verbeteren van de milieukwaliteit de economie ten goede kan komen, ' zei Haab.

Hij zei dat de besparingen nog groter zouden kunnen zijn dan in de studie wordt geschetst. Het hield geen rekening met reizigers van buiten Orange County, bijvoorbeeld, evenmin heeft het rekening gehouden met voordelen die verder gaan dan die welke worden geboden aan strandbezoekers, zoals een gezondere habitat voor het leven in zee.

De studie zou kunnen dienen als basis voor beleidsbeslissingen door aan te tonen dat er naast de ecologische redenen ook economische redenen zijn om te zoeken naar manieren om oceaanafval te voorkomen en het plastic en ander zwerfvuil op stranden op te ruimen.

"We hechten waarde aan het opruimen van stranden. Dit is belangrijk omdat het overheidsinstanties helpt de voordelen te kwantificeren van inspanningen om zeeafval uit onze waterwegen en van onze stranden te houden, " zei co-auteur Christopher Leggett van Bedrock Statistics.

Haab wil graag werken aan een grootschaligere evaluatie van de economische impact van oceaanafval om de verschillen in kustgemeenschappen in de VS en daarbuiten beter te begrijpen, hij zei.