Terwijl zinderende lava uit de ziedende vulkaan in de buurt spuwt, Filippijnse boer Jay Balindang leidt zijn buffel door de met as bezaaide rijstvelden van de no-go zone, steeds dichter bij het gevaar kruipt in een wanhopige poging om zijn gezin te onderhouden.

Tienduizenden mensen zijn geëvacueerd van rond de uitbarstende Mayon-vulkaan, terwijl een gloeiend hete cocktail van gas en vulkanisch puin langs zijn flanken strijkt, een bedreiging vormen voor lokale gemeenschappen die afhankelijk zijn van het vruchtbare land aan de basis.

Uit angst voor een aanzienlijke uitbarsting die hele delen van het nabijgelegen land zou kunnen overspoelen met brandende rots- en lavastromen, autoriteiten hebben een negen kilometer (zes mijl) gevarenzone rond Mayon afgezet.

Maar dat weerhoudt opstandige boeren zoals Balindang er niet van om te zorgen voor gewassen en vee die een cruciaal onderdeel van hun levensonderhoud zijn.

Elke dag laat de vader van acht zijn kinderen achter in een evacuatiecentrum van de overheid, sluipend langs de politie terwijl hij terugkeert naar zijn kleine boerderij aan de voet van de vulkaan om zijn kostbare "carabao" waterbuffel te voeren.

"Ik ben niet bang voor de vulkaan. We zijn gewend aan zijn activiteit, " vertelde de 37-jarige aan AFP, aan de rand van zijn door regen geteisterde rijstvelden, een paar kilometer binnen de gevarenzone.

Boeren vormen ongeveer 10, 000 van de 84, 000 mensen ontheemd door de uitbarsting van Mayon in de provincie Albay, zo'n 330 kilometer ten zuidoosten van Manilla.

De weelderige regio staat bekend om zijn chilipepers, evenals minder vurige gewassen zoals rijst, maïs en groenten.

Allen worden bedreigd door de vluchtige vulkaan, die gesmolten lava heeft gestroomd en gigantische wolken van oververhitte as heeft uitgebraakt sinds het twee weken geleden begon uit te barsten.

Lokale autoriteiten zeggen dat naast de directe schade aan gewassen veroorzaakt door de coating van smeulende sintels, er zijn zorgen dat zware regenval in combinatie met as en steen dodelijke, snel bewegende modderstromen die hele nederzettingen kunnen wegvagen en vitale rivieren kunnen blokkeren.

"Dit is een nieuwe en ontmoedigende uitdaging voor onze landarbeiders die in het verleden te maken hadden met tyfoons, aardverschuivingen en overstromingen, "Landbouwsecretaris Emmanuel Pinol zei.

De 'ring van vuur' bewerken

Boeren behoren tot de meest kwetsbaren van de meteorologische ellende die de Filippijnen teistert, die wordt getroffen door gemiddeld 20 tyfoons per jaar en bevindt zich in de aardbevingsgevoelige vulkanische gordel rond de Stille Oceaan die bekend staat als de "Ring of Fire".

De 2, 460 meter (8, 070-voet) Mayon is al generaties lang zowel een zegen als een vloek voor de boeren die in de buurt van de hellingen wonen.

Vulkanische as kan vegetatie direct na een uitbarsting doden, maar als het in de grond sijpelt, kan het ook de grond verrijken met mineralen die toekomstige gewassen ondersteunen.

"Als de as dun is, het zou een meststof worden, maar als de as dik is, zouden boeren die veel geld hadden uitgegeven om de groenten te planten alles verliezen, "Renato Solidum, hoofd van het Filippijnse Instituut voor Vulkanologie en Seismologie, vertelde AFP.

De groenteprijzen zijn al begonnen te stijgen in delen van Albay, omdat de uitbarsting de toegang tot belangrijke gewassen belemmert.

"We zijn erg beroemd om deze gerechten waarin de (taro)bladeren worden gekweekt net aan de voet van de berg Mayon, "Elsa Maranan, hoofd van het plaatselijke veredelingsstation van de landbouwafdeling, vertelde AFP.

"Als dit alles wordt vernietigd, zal de productie van onze delicatessen en het inkomen van onze boeren erg worden aangetast."

Gevaarlijk streepje

Om te voorkomen dat boeren terugglijden naar hun eigen velden, lokale autoriteiten hebben gemeenschappelijke ruimtes ingericht, waar boeren hun vee kunnen laten grazen op asvrij gras.

"We doen een beroep op hen om niet koppig te zijn, omdat ze het leven van onze hulpverleners in gevaar brengen. "Brigadegeneraal Arnulfo Matanguihan, hoofd van een lokale taskforce voor de uitbarsting, vertelde AFP.

Maar velen maken nog dagelijks een gevaarlijke vlucht terug naar hun eigen land.

Balndang zei dat de keuze duidelijk was - als hij ervoor zorgt dat zijn varkens, carabaos en koeien worden gevoerd, dan is zijn gezin ook verzekerd van iets te eten.

"Het is heel moeilijk omdat ik niet weet of we nog rijst zullen hebben om te oogsten. Voor nu, we hebben niks, " hij zei.

© 2018 AFP