Tijdens expedities naar olie- en gasreservoirs in de centrale Noordzee in 2012 en 2013 wetenschappers van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel (Duitsland) werden zich bewust van een fenomeen dat voorheen nauwelijks was herkend. Ze ontdekten dat methaanbellen uit de zeebodem kwamen rond verlaten putten. Het gas is afkomstig uit ondiepe gaszakken, die minder dan 1000 meter diep onder de zeebodem liggen en die niet het doel waren van de oorspronkelijke booroperaties. Uit een eerste beoordeling bleek dat deze emissies de dominante bron van methaan in de Noordzee zouden kunnen zijn.

Een nieuwe studie gepubliceerd door GEOMAR-wetenschappers vandaag in de International Journal of Greenhouse Gas Control , bevestigt deze eerste schatting op een grotere gegevensbasis. "We hebben onderzoek bij extra putten gecombineerd met uitgebreide seismische gegevens. De resultaten laten duidelijk zien dat er jaarlijks duizenden tonnen methaan uit oude boorgaten op de Noordzeebodem lekken, " zegt Dr. Christoph Böttner, wie is de hoofdauteur van de studie, dat deel uitmaakt van zijn proefschrift bij GEOMAR.

Tijdens expedities met RV POSEIDON in 2017 en 2019, de onderzoekers konden gaslekkage detecteren bij 28 van de 43 direct onderzochte putten. "De neiging tot dergelijke lekken neemt toe naarmate de boorgaten zich dichter bij ondiepe gaszakken bevinden, die normaal gesproken oninteressant zijn voor commercieel gebruik. Blijkbaar, echter, de verstoring van het deklaagsediment door boorproces zorgt ervoor dat het gas langs het boorgat stijgt, " legt Dr. Matthias Haeckel van GEOMAR uit, die de studie leiden.

In aanvulling, het team gebruikte beschikbare seismische gegevens van de industrie uit de Britse sector van de Noordzee om verdere uitspraken te doen over de boorgaten in het gebied. "We beslaan 20, 000 vierkante kilometer zeebodem in onze studie, wat ongeveer zo groot is als Wales. Dit gebied bevat 1, 792 putten waarvan we informatie hebben. We evalueerden een aantal factoren, zoals locatie, afstand tot ondiepe gaszakken, en leeftijd, gebaseerd op onze directe metingen en gewogen hoe deze factoren het lekken van methaangas uit oude putten bevorderen. De belangrijkste factor was inderdaad de afstand van de putten tot de gaszakken, " legt Dr. Böttner uit.

De ligging van de boorgaten en de ligging en omvang van de gaspockets geven aan dat alleen al dit deel van de Noordzee het potentieel heeft om jaarlijks 900 tot 3700 ton methaan uit te stoten. "Echter, meer dan 15, 000 boorgaten zijn geboord in de hele Noordzee, " voegt Dr. Haeckel eraan toe.

in zeewater, methaan wordt meestal geconsumeerd door microben. Dit kan leiden tot lokale verzuring van het zeewater. In de Noordzee, ongeveer de helft van de boorgaten bevindt zich op zo'n ondiepe waterdiepte dat een deel van het uitgestoten methaan in de atmosfeer kan ontsnappen. Methaan is na koolstofdioxide het belangrijkste broeikasgas.

De auteurs van de studie moedigen de industrie aan om hun gegevens te publiceren en onafhankelijkere emissiemetingen van verlaten putten aan te bevelen om strengere richtlijnen en wettelijk bindende voorschriften voor stopzettingsprocedures te ontwikkelen.

"De bronnen en putten van methaan, het op één na belangrijkste broeikasgas na koolstofdioxide, zijn nog onderhevig aan grote onzekerheden. Dit geldt ook voor de emissies van de fossiele energiesector. Om de oorzaken van de voortdurend toenemende methaanconcentraties in de atmosfeer beter te begrijpen en mitigerende maatregelen te kunnen nemen, het is belangrijk om betrouwbare cijfers te hebben van de individuele antropogene bijdragen, " vat Dr. Haeckel samen.