Een nieuwe studie die modellen van toekomstige klimaatscenario's evalueert, heeft geleid tot de creatie van de nieuwe risicocategorieën "catastrofaal" en "onbekend" om het scala aan bedreigingen van snelle opwarming van de aarde te karakteriseren. Onderzoekers stellen dat onbekende risico's existentiële bedreigingen inhouden voor het voortbestaan ​​van de mensheid.

Deze categorieën beschrijven twee scenario's met een lage waarschijnlijkheid, maar statistisch significant, die zich tegen het einde van de eeuw zouden kunnen voordoen, in een nieuwe studie van Veerabhadran Ramanathan, een vooraanstaand professor in klimaat- en atmosferische wetenschappen aan het Scripps Institution of Oceanography aan de University of California San Diego, en zijn voormalige Scripps-afgestudeerde student Yangyang Xu, nu een assistent-professor aan de Texas A&M University.

De risicobeoordeling vloeit voort uit de doelstelling die in de Overeenkomst van Parijs van 2015 met betrekking tot klimaatverandering is vermeld, namelijk dat de samenleving de gemiddelde mondiale temperatuur "ver onder" een stijging van 2 ° C (3,6 ° F) houdt ten opzichte van wat ze waren vóór de industriële revolutie.

Zelfs als dat doel wordt bereikt, een wereldwijde temperatuurstijging van 1,5°C (2,7°F) wordt nog steeds gecategoriseerd als "gevaarlijk, " wat betekent dat het aanzienlijke schade aan menselijke en natuurlijke systemen kan veroorzaken. Een temperatuurstijging van meer dan 3 ° C (5,4 ° F) zou kunnen leiden tot wat de onderzoekers "catastrofale" effecten noemen, en een stijging van meer dan 5 ° C (9 ° F) zou kunnen leiden tot "onbekende" gevolgen die zij beschrijven als meer dan catastrofaal, inclusief potentieel existentiële bedreigingen. Het spook van existentiële bedreigingen wordt opgeworpen om de ernstige risico's voor de menselijke gezondheid en het uitsterven van soorten te weerspiegelen als gevolg van een opwarming boven 5° C, die de afgelopen 20 miljoen jaar niet is ervaren.

De wetenschappers noemen een opwarmingskans van vijf procent of minder als een scenario met een "lage waarschijnlijkheid met grote impact" en beoordelen dergelijke scenario's in de analyse "Ruim onder 2°C:mitigatiestrategieën voor het vermijden van gevaarlijke tot catastrofale klimaatveranderingen, " die in het journaal zal verschijnen Proceedings van de National Academy of Sciences op 14 september.

Ramanathan en Xu beschrijven ook drie strategieën om te voorkomen dat de ernstigste bedreigingen plaatsvinden.

"Als we zeggen dat een gebeurtenis met een hoge impact van vijf procent waarschijnlijk is, mensen kunnen het afdoen als klein, maar het is gelijk aan een kans van één op twintig dat het vliegtuig waar je aan boord gaat crasht, "zei Ramanathan. "We zouden nooit in dat vliegtuig stappen met een kans van één op twintig dat het neerkomt, maar we zijn bereid onze kinderen en kleinkinderen op dat vliegtuig te sturen."

De onderzoekers definieerden de risicocategorieën op basis van richtlijnen die zijn opgesteld door het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering (IPCC) en eerdere onafhankelijke onderzoeken. "Gevaarlijke" opwarming van de aarde omvat gevolgen zoals een verhoogd risico op extreem weer en klimaatgebeurtenissen, variërend van intensere hittegolven, orkanen, en overstromingen, tot langdurige droogte. Een planetaire opwarming tussen 3°C en 5°C zou kunnen leiden tot wat wetenschappers 'omslagpunten' noemen, zoals de ineenstorting van de West-Antarctische ijskap en de daaropvolgende wereldwijde zeespiegelstijging, en de afsterving van het Amazone-regenwoud. In menselijke systemen, catastrofale klimaatverandering wordt gekenmerkt door dodelijke hittegolven die gemeengoed worden, waardoor meer dan 7 miljard mensen worden blootgesteld aan hittegerelateerde sterfgevallen en hongersnood die wijdverbreid wordt. Verder, de veranderingen zullen voor de meesten te snel gaan om zich aan aan te passen, vooral de minder welvarende, zei Ramanathan.

Risicobeoordelingen van wereldwijde temperatuurstijgingen van meer dan 5°C zijn niet uitgevoerd door het IPCC. Ramanathan en Xu noemden deze categorie "onbekend?" met de vraagtekens die de 'subjectieve aard van onze deductie' erkennen. De existentiële bedreigingen kunnen het uitsterven van soorten en grote bedreigingen voor de menselijke water- en voedselvoorziening omvatten, naast de gezondheidsrisico's van het wereldwijd blootstellen van meer dan 7 miljard mensen aan dodelijke hitte.

Met deze scenario's in het achterhoofd, de onderzoekers hebben vastgesteld welke maatregelen kunnen worden genomen om het tempo van de opwarming van de aarde te vertragen om de ergste gevolgen te voorkomen, met name de gebeurtenissen met een lage waarschijnlijkheid en een grote impact. Agressieve maatregelen om het gebruik van fossiele brandstoffen en de uitstoot van zogenaamde kortlevende klimaatverontreinigende stoffen zoals roet, methaan en HFK's zouden gepaard moeten gaan met actieve inspanningen om CO2 uit de lucht te halen en vast te leggen voordat het kan worden uitgestoten. Het zou alle drie de inspanningen vergen om het doel van de Overeenkomst van Parijs te halen, waartoe landen in november 2015 tijdens een belangrijke klimaatconferentie van de Verenigde Naties overeenstemming hebben bereikt.

Xu en Ramanathan wijzen erop dat het doel haalbaar is. De wereldwijde CO2-uitstoot is tussen 2000 en 2011 met 2,9 procent per jaar gestegen. maar was tegen 2015 vertraagd tot een groei van bijna nul. Ze noemden de daling van de CO2-emissies uit de Verenigde Staten en China de belangrijkste aanjagers van de trend. Verhoging van de productie van hernieuwbare energie, vooral wind- en zonne-energie, hebben ook de curve van emissietrends naar beneden gebogen. Andere studies schatten dat er in 2015 voldoende capaciteit voor hernieuwbare energie was om aan bijna 24 procent van de wereldwijde vraag naar elektriciteit te voldoen.

Klimaatverontreinigende stoffen met een korte levensduur worden zo genoemd omdat, hoewel ze de planeet efficiënter opwarmen dan kooldioxide, ze blijven slechts een periode van weken tot ongeveer tien jaar in de atmosfeer, terwijl koolstofdioxidemoleculen een eeuw of langer in de atmosfeer blijven. De auteurs merken ook op dat de meeste technologieën die nodig zijn om de uitstoot van kortstondige klimaatverontreinigende stoffen drastisch te verminderen, al bestaan ​​en in een groot deel van de ontwikkelde wereld worden gebruikt. Ze variëren van schonere dieselmotoren tot infrastructuur voor het opvangen van methaan.

"Hoewel dit bemoedigende tekenen zijn, agressief beleid zal nog steeds nodig zijn om koolstofneutraliteit en klimaatstabiliteit te bereiken, ’ schreven de auteurs.

De publicatie van de studie valt samen met de start van Climate Week NYC in New York, een top van bedrijfs- en regeringsleiders om wereldwijde klimaatactie onder de aandacht te brengen. Ramanathan en collega's zullen op 18 september bij de Verenigde Naties een aanvullend rapport afleveren waarin de "drie-hefboom" mitigatiestrategie van emissiebeheersing en koolstofvastlegging wordt beschreven. Dat rapport is opgesteld door de commissie ter voorkoming van extreme klimaatverandering, voorgezeten door Ramanathan, Nobelprijswinnaar Mario Molina van UC San Diego, en Durwood Zaelke, die een belangenorganisatie leidt, het Instituut voor Bestuur en Duurzame Ontwikkeling, met 30 experts van over de hele wereld, waaronder China en India.