Een nieuwe studie onder leiding van de Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore) heeft gewaarschuwd voor de bedreiging die de palmolieproductie vormt voor tropische bossen.

Meer dan twee decennia, het internationale team van wetenschappers ontdekte dat de oliepalmproductie in Maleisië een impact heeft die verder gaat dan het directe verlies van leefgebied. Het biedt ook een rijke voedselbron voor nabijgelegen dieren in het wild, zoals wilde zwijnen, die zich vervolgens in grote aantallen vermenigvuldigen en bosbomen beschadigen en voorkomen dat ze regenereren.

Gepubliceerd in Natuurcommunicatie op 20 dec, de onderzoekspaper meldt dat de populatie wilde zwijnen honderdvoudig groeide in bossen die grenzen aan oliepalmplantages, zelfs toen het bos en de plantages meer dan een kilometer van elkaar verwijderd waren.

De wilde zwijnen verminderden het aantal kleine bomen en jonge boompjes met meer dan de helft, vergeleken met experimenteel omheinde delen van het bos die geen wilde zwijnen hadden. Deze vermindering wordt voornamelijk veroorzaakt door moeders van wilde zwijnen die kleine bomen oogsten om nesten voor hun jongen te bouwen.

Dr. Matthew Luskin, een onderzoeker aan de Asian School of the Environment van NTU Singapore, voerde deze studie uit in samenwerking met het Center for Tropical Forest Science—Forest Global Earth Observatory (CTFS-ForestGEO) van het Smithsonian Tropical Research Institute en onderzoekers van de University of California, Berkeley.

"Voor 10 jaar, we zagen dat planten en kleine bomen op de bosbodem verdwenen, maar we begrepen niet waarom, " zei Dr. Luskin. "Toen we eenmaal buiten het bos begonnen te kijken naar de omringende oliepalmen, het verhaal werd duidelijk.

"Als oliepalmen vrucht gaan dragen, wilde zwijnen verzamelen zich snel om zich in de plantages te voeden. Door het overvloedige voedsel kunnen ze zich voortplanten, veroorzaakt een enorme toename van hun bevolking in het nabijgelegen bos. Het grootste vervolgeffect dat dit heeft, is wanneer drachtige wilde zwijnen nesten bouwen, omdat dit de vegetatie van de bosbodem verwijdert."

Dr. Stuart Davies, Directeur van het CTFS-ForestGEO-programma dat de studie faciliteerde, zei, "Deze belangrijke nieuwe studie maakt gebruik van intensief veldonderzoek op lange termijn om te illustreren dat het effect van landbouw niet noodzakelijkerwijs beperkt is tot het land in productie.

"Verdere experimenten en observaties zijn van cruciaal belang voor het begrijpen van interacties tussen productie- en beschermingslanden, waardoor het beheer van 's werelds hyperdiverse ecosystemen wordt verbeterd."

De onderzoekers zeiden dat met veel oliepalmplantages in de buurt van de overgebleven beboste laaglanden van Zuidoost-Azië, het zou een soortgelijk domino-effect kunnen hebben op de ecologie in die gebieden, maar de impact op lange termijn vereist meer diepgaande studies.

"Ik heb persoonlijk populatie-uitbarstingen van varkens en makaken gezien in bossen in de buurt van oliepalmen op het schiereiland Maleisië, Borneo, en Sumatra. Dit kan een groot natuurbehoudsprobleem worden voor de hele regio, " zei dr. Luskin.

De onderzoekers spoorden oliepalmtelers en de landen en regelgevende instanties die hen besturen aan om na te denken over manieren om negatieve effecten te beperken.

Een door Dr. Luskin voorgestelde oplossing zou kunnen zijn dat bosreservaten worden omringd door grotere 'buffergebieden' om de toegang van wilde dieren tot oliepalmvruchten te beperken. Met veel tropische bossen binnen een kilometer van een niet-bebost gebied, zoals een plantage, de wetenschappers zeiden dat goed beschermde bosreservaten mogelijk onvoldoende zijn om de tropische biodiversiteit te behouden in het licht van de voortdurende landbouwuitbreiding.

Pogingen om de populatie wilde zwijnen of wilde varkens onder controle te houden, zijn ook cultureel gevoelig in sommige delen van Zuidoost-Azië, waar varkens als onrein worden beschouwd en de consumptie van varkensvlees taboe is.

Het onderzoek richtte zich op inheemse wilde zwijnen (Sus scrofa), die bij boeren bekend staan ​​als plaagdieren die oogsten plunderen. De populatie wilde zwijnen groeide naar schatting 100 keer groter dan het natuurlijke niveau, resulterend in dramatische effecten op een intact bos.

Van andere dieren, zoals makaken, is ook bekend dat ze op oliepalmen foerageren en algemeen worden in bossen in de buurt van plantages. Deze dieren eten vogeleieren en een verscheidenheid aan andere soorten en veranderen ook de voedselwebben in bossen in de buurt van oliepalmplantages.

Universitair hoofddocent Fidel Costa, Waarnemend voorzitter van NTU's Asian School of the Environment, zei dat dit document het zoveelste project is dat de sterke punten laat zien van het partnerschap dat NTU Singapore heeft met het Smithsonian Institution in de Verenigde Staten.

"Samen met het Smithsonian, NTU Singapore hoopt de volgende generatie wetenschappelijke onderzoeksexpertise te verzorgen, die Aziatische landen zal helpen hun milieu effectief te beschermen en duurzamere bedrijfspraktijken te gaan toepassen, "Prof Costa legde uit.

"Door middel van impactvolle studies over het effect van landbouwuitbreiding en de populatie wilde dieren, we hopen inzichten te bieden aan landen en beleidsmakers die ons milieu beter willen beschermen voor toekomstige generaties."