Een van de grootste door mensen gemaakte permanente magneten in de ruimte bevindt zich op het International Space Station (ISS), en het helpt wetenschappers de oorsprong van ons universum beter te begrijpen. De Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) is een observatorium dat gegevens verzamelt van metingen van kosmische straling, kernen van waterstof tot ijzer, evenals elektronen en positronen die ons hele universum doordringen.

De originele AMS werd in 1998 op de Space Shuttle gelanceerd om het concept te testen van het gebruik van een krachtige magneet om diepgaande studies uit te voeren van subatomaire deeltjes afkomstig van miljoenen lichtjaren van de Melkweg. AMS-02 werd in 2011 op het ruimtestation geïnstalleerd met een verwachte levensduur van drie jaar. Acht jaar later, het werkt nog steeds, hebben al bijna 140 miljard kosmische straling gemeten en gecategoriseerd.

Het bestuderen van deze deeltjes kan onderzoekers helpen hun oorsprong te begrijpen op manieren die op aarde niet mogelijk zijn. wiens atmosfeer hen beïnvloedt. Er zijn gegevens verzameld uit bronnen van positronen met hoge energieën die kunnen wijzen op donkere materie, een onzichtbare vorm van materie die het grootste deel van de massa-inhoud van het universum uitmaakt. Er zijn meer gegevens nodig voordat wetenschappers deze resultaten beter kunnen verklaren. Dit in de ruimte gestationeerde observatorium is essentieel om wetenschappers te helpen bij het beantwoorden van veel fundamentele natuurkundige vragen.

Maar, met AMS-02 nu vijf jaar langer dan de levensduur waarvoor het was ontworpen, zal het lang genoeg duren om wetenschappers de informatie te geven die ze zoeken? Dr. Kirt Costello, zegt de hoofdwetenschapper van het ISS-programma van het Johnson Space Center:"Daarom maken astronauten een reeks ruimtewandelingen, bekend als extravehicular activiteiten (EVA's), in het najaar van 2019."

AMS-02 gebruikt vier koelsystemen die vloeibare CO . circuleren ₂ . Drie van die systemen hebben gefaald. Zoals Dr. Costello opmerkt:"Het EVA-team hier bij Johnson werkt samen met het AMS-team om apparatuur en gereedschappen te ontwerpen waarmee we die koelpompen veilig kunnen vervangen. Als alles volgens plan verloopt, we denken dat we de levensduur van AMS-02 kunnen verlengen om fulltime wetenschappelijke operaties te leveren voor de levensduur van het station."

Extra tijd voor het verzamelen en verfijnen van gegevens stelt wetenschappers in staat om meer te leren over de oorsprong van het universum.