Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat, ondanks de uitgebreide schade aan koraal in recente gebeurtenissen, er zijn nog 100 riffen op het Great Barrier Reef die zeer geschikt zijn om het regionale herstel van het ecosysteem na grote verstoringen te bevorderen. De resultaten publiceren 28 november in het open access tijdschrift PLOS Biologie door Dr. Karlo Hock, Prof Peter Momby, en collega's van de Universiteit van Queensland, CSIRO, het Australische Instituut voor Mariene Wetenschappen, en de Universiteit van Sheffield, suggereren dat deze riffen niet alleen minder risico lijken te lopen om te worden blootgesteld aan schadelijke effecten van verbleking en predatie van zeesterren, maar zijn ook goed verbonden met andere stroomafwaartse riffen door oceaanstromingen, en hebben daarom het potentieel om koraallarven te leveren om het herstel van andere riffen te ondersteunen.

Het iconische Great Barrier Reef van Australië, een groot koraalecosysteem bestaande uit meer dan 3800 individuele riffen, heeft onlangs te maken gehad met verschillende ongeregeldheden, inclusief ongekende gevallen van koraalverbleking in de afgelopen twee jaar, evenals aanhoudende en wijdverbreide uitbraken van de koraaletende doornenkroon zeester. Dit heeft de huidige staat van koraalriffen wereldwijd en de uitdagingen die moeten worden aangegaan om ze te behouden opnieuw onder de publieke aandacht gebracht.

De nieuwe studie identificeerde 100 riffen die voldoen aan drie zeer wenselijke criteria om koraalherstel te bevorderen. Eerst, de riffen moeten in koele gebieden liggen en zelf zelden schade ondervinden door koraalverbleking; hierdoor zijn koralen relatief gezond op deze riffen en kunnen ze larven (bevruchte eieren) leveren aan andere riffen. Tweede, omdat larven op oceaanstromingen reizen, riffen moeten zich bevinden in gebieden die larven leveren aan zoveel mogelijk riffen. Derde, terwijl deze riffen koraallarven zouden moeten leveren, ze mogen de larven van de doornenkroon zeester niet verspreiden.

"Het vinden van deze 100 riffen is een beetje zoals het onthullen van het cardiovasculaire systeem van het Great Barrier Reef", stelt auteur professor Peter Mumby. "Hoewel de 100 riffen slechts 3% van het totale GBR uitmaken, ze hebben het potentieel om in één jaar bijna de helft (45%) van het hele ecosysteem van larven te voorzien".

"De aanwezigheid van deze goed verbonden riffen op het Great Barrier Reef betekent dat het hele systeem van koraalriffen een mate van veerkracht bezit die het kan helpen terug te stuiteren van verstoringen, ", zegt hoofdauteur van het artikel, dr. Karlo Hock, "omdat het herstel van de beschadigde locaties wordt ondersteund door de instroom van koraallarven van de niet-blootgestelde riffen."

"Helaas, deze bevindingen suggereren geenszins dat de koralen van het Great Barrier Reef veilig en in goede staat zijn, en dat er geen reden tot bezorgdheid is, "Dr Hock waarschuwt, "Inderdaad, het feit dat de studie slechts ongeveer honderd van deze riffen identificeerde over de gehele 2300 km lange lengte van het enorme Great Barrier Reef, benadrukt de noodzaak van zowel effectieve lokale bescherming van kritieke locaties als vermindering van koolstofemissies om dit majestueuze ecosysteem te ondersteunen.

Het onderzoek geeft ook aan dat het concentreren van de inspanningen op deze goed verbonden riffen en het bewaken van hun gezondheid een stap in de goede richting kan zijn, maar het ecosysteem blijft kwetsbaar voor de effecten van meerdere stressoren. "Hoewel er meer onderzoek nodig is om te bepalen in hoeverre het Great Barrier Reef baat zal hebben bij aanvulling door deze 100 riffen, gezien de omvang van de recente ongeregeldheden, het belang van het ondersteunen van dergelijke natuurlijke herstelmechanismen zal in de toekomst waarschijnlijk toenemen naarmate klimaatverandering verschillende verstoringen intenser en onvoorspelbaarder maakt, " Prof Mumby voegt toe. "Het Great Barrier Reef redden is mogelijk, maar vereist een serieuze beperking van de klimaatverandering en voortdurende investeringen in lokale bescherming. We praten regelmatig met managementbureaus en onze resultaten kunnen aangeven waar ze zich richten op acties ter plaatse."