De derde aflevering van de BBC Blue Planet II beschreef op spectaculaire wijze een reeks fascinerende interacties tussen soorten op enkele van de meest ongerepte riffen ter wereld. Deze riffen, analoog aan bruisende steden, worden aangedreven door zonlicht, en bieden ruimte en diensten voor een rijkdom aan zeeleven.

De concurrentie is groot, zoals geïllustreerd door de woeste kaken van de meterslange bobbitworm, klaar om 's nachts nietsvermoedende vissen te bespringen vanuit zijn hol in het zand, of de pulserende kleurenshow van de inktvis terwijl hij een gebiologeerde krab besluipt. Andere rifsoorten werken samen in onwaarschijnlijke partnerschappen om het resultaat van een jacht op vissen tussen het koraal te verbeteren, zoals blijkt uit het aanwijzende display van een octopus die onder een hoedje werkt met een tandbaars.

onvermijdelijk, de aflevering beschreef hoe deze steden worden bedreigd, terwijl opwarmende oceanen de symbiotische relatie tussen de koralen en de algen die erin leven vernietigen, waardoor de koralen hun algen verliezen, en worden gebleekt.

Langdurig bleken leidt tot de dood van de kolonies die het rif bouwen, levenloze ruïnes achterlatend. Sinds 2014, een ongekende reeks opeenvolgende opwarmingsgebeurtenissen gedreven door klimaatverandering, hebben veel riffen aangetast, waaronder het Australische Great Barrier Reef, en er wordt voorspeld dat jaarlijks bleken vaker voorkomt, waardoor er geen tijd overblijft voor de riffen om te herstellen tussen deze extreme gebeurtenissen. In de laatste scènes, verteller David Attenborough geeft een sprankje hoop als hij beschrijft koralen en andere rifsoorten die massaal paaien om nieuwe generaties leven te produceren om nieuwe riffen te bouwen.

Wat is er echt aan de hand?

De producenten bezoeken begrijpelijkerwijs de beste en meest ongerepte riffen ter wereld om deze prachtige sequenties vast te leggen. We moeten niet vergeten dat de meeste koraalriffen, vooral die dicht bij grote menselijke populaties, zijn al aangetast door de plaatselijke impact van overmatige en destructieve visserij, nutriënten lopen weg van stedelijke en landbouwgrond, en kustontwikkeling.

De meest bedreigde riffen bevinden zich in Zuidoost-Azië en de Atlantische Oceaan, maar zelfs de Indische Oceaan, Het Midden-Oosten en de wijdere Stille Oceaan lijden nu onder directe menselijke impact. Schattingen geven aan dat 75% van 's werelds riffen al wordt bedreigd door lokale bedreigingen in combinatie met stijgende zeewatertemperaturen en sterfte door koraalverbleking.

Zelfs de afgelegen riffen van de centrale Indische Oceaan en de noordwestelijke Stille Oceaan zijn nu verzwakt, en kwetsbaar voor ziekten. Uitgaande van de huidige trajecten, tegen het midden van de eeuw wordt voorspeld dat bleekepisodes jaarlijkse gebeurtenissen zijn die de meeste riffen treffen, en tegen het einde van de eeuw, atmosferische kooldioxidegehalten zullen de oceaanchemie hebben veranderd, waardoor verzuring ontstaat, de calciumcarbonaatskeletten van koralen verzwakken en hun groei vertragen. In hun verzwakte staat, deze koraalriffen zullen verder worden aangetast door frequentere tropische stormen en stijgende zeespiegels.

Veerkrachtige riffen hebben mogelijk enig vermogen om klimaatverandering te weerstaan ​​en zich aan te passen aan de veranderende omstandigheden of te herstellen van deze verstoringen. Koralen in de Golf ervaren hoge seizoenstemperaturen tot 35°C zonder te bleken, zich in de loop van de evolutionaire tijd aan deze omstandigheden hebben aangepast, hoewel aanhoudende hoge temperaturen, zoals die zijn ervaren in 2010, kunnen ze nog steeds bleken.

Sommige koralen groeien in troebel water in de buurt van de kust, waar ze kunnen worden beschermd tegen hoge zonnestraling; zelfs bewolkte omstandigheden kunnen koralen beschermen tijdens opwarmingsgebeurtenissen. Sterke waterstromingen en opwelling kunnen ook het bleken van zeewaartse riffen verminderen.

Rustige omstandigheden, anderzijds, lijken de gevoeligheid voor bleken te vergroten. De afgelegen en beschermde riffen van de Chagos-archipel in de centrale Indische Oceaan kenden 90% sterfte in ondiepe wateren tijdens de ernstige opwarming van 1998. Ze vertoonden een relatief snel herstel gedurende 12 jaar in vergelijking met veel andere riffen met snelle groei van vertakkingen en tabulaire koralen. Maar opeenvolgende opwarmingsgebeurtenissen in 2015, 2016 en 2017 hebben de ondiepe (minder dan 15 meter diepe) riffen van deze onbewoonde en geïsoleerde riffen opnieuw verwoest, en herstel kan deze keer een grotere uitdaging zijn.

Wat gedaan kan worden?

Koraalrekruten zijn al te zien, waarschijnlijk uit iets diepere diepten, maar ze vestigen zich op dode instortende kolonies en zullen in stormen van de riffen worden weggespoeld. Succesvolle herkolonisatie kan afhangen van de beschikbaarheid van stabiele substraten en het kunnen concurreren met de algen die het levende koraal vervangen.

Hoewel wereldwijde actie nodig is om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen (en dit zal tot het midden van de eeuw weinig effect hebben), beheersinterventie op lokaal niveau kan de veerkracht van riffen vergroten door de directe menselijke impact te verminderen. In een onderzoek in Belize, gelokaliseerde visserij werd gecontroleerd in een zeereservaat waar de begrazing van algen door papegaaivissen werd gehandhaafd, halvering van de snelheid van rifdaling.

Door de organisatie en complexiteit van riffen te behouden, we kunnen ervoor zorgen dat deze rifsteden gedijen, zelfs in de meest bedreigde regio's.

Aan het einde van de Blue Planet II-rifaflevering, duizenden groupers verzamelden zich bij de drop-off op een ongerept en afgelegen rif in Frans-Polynesië, het riskeren van bijeenkomsten van honderden haaien om uit te zwemmen in de getijdenstroom om te paaien.

Voor de Kaaimaneilanden, in het centrale Caribisch gebied, soortgelijke groepen paaiende Nassau-tandbaarzen werden ooit zwaar uitgebuit door lokale vissers, maar worden nu wettelijk beschermd. Er zijn akoestische technieken gebruikt om te laten zien dat ze zich nu opnieuw met duizenden verzamelen om te paaien.

Zoals Blue Planet II duidelijk maakte, de riffen van onze planeet zijn zowel mooi als in gevaar. Wij doen, echter, nog tijd hebben om ze te redden, maar alleen als we nu handelen.