Met bosbranden die wijdverbreide verwoesting aanrichten in Californië, Montana en andere westelijke staten, het is begrijpelijk waarom ambtenaren al tientallen jaren investeren in brandbestrijdingsinspanningen. Echter, de natuur moet uiteindelijk zijn gang gaan - wat dit jaar heeft bijgedragen aan recordbrekende branden, volgens een brandweerman en een specialist in natuurbranden.

De branden in de westelijke staten waren onvermijdelijk, zei Stephen Creech, die deze zomer in totaal 48 dagen reageerden op drie brandbestrijdingsopdrachten in Montana.

"Wat mensen niet weten, is dat deze ecosystemen zijn aangepast aan het vuur, " zei Creech, die certificeringscursussen voor brandbestrijding geeft aan de Purdue University. "Vuur is een natuurlijk onderdeel van het systeem hier."

En na bijna 100 jaar brandbestrijding in de Verenigde Staten, Montana, Californië en andere westerse staten waren vatbaar voor branden, volgens Creech.

"Brandstof voedt de vlammen, " zei hij. "De afgelopen twee jaar zijn erg nat geweest voor Montana en het heeft heel wat borstel opgebouwd. Koppel dat met de ongewoon hete, droge omstandigheden van dit jaar en al die vegetatie is uitgedroogd en brandbaar. Het was slechts een kwestie van tijd voordat het begon te branden."

De bosbrand die onlangs over het landschap van Montana raasde, slokte meer dan 438 op, 000 acres van het droge weiland en dwong honderden mensen te evacueren. De branden in het westelijke deel van Montana, zoals Rice Ridge en Lolo Peak, 160 had bereikt, 187 en 53, respectievelijk 902 hectare groot. Creech leidde de operaties op de Lolo Peak-brand.

De branden in Noord-Californië die hebben bijgedragen aan ten minste 43 doden en de vernietiging van 14, 000 huizen zijn onlangs beschreven als een van de dodelijkste in de geschiedenis van de staat. Ook in Utah braken bosbranden uit, Oregon, Washington en Idaho dit jaar.

"Wat de branden in Californië betreft, hier spelen drie belangrijke factoren, ' zei Creech. 'Eerst, Californië bestaat uit talrijke brandafhankelijke ecosystemen. Tweede, de westelijke hellingen van de verschillende bergketens in Californië hebben allemaal zogenaamde "foehn" winden. Deze zijn heet, droog, en zeer sterke winden die langs de hellingen naar het westen waaien. Het derde probleem is de stedelijke interface van het wilde land. Mensen hebben ervoor gekozen om huizen te bouwen in brandgevoelige gebieden."

Creech is maar al te bekend met vlammen. Tijdens de lente en herfst, de Purdue grad werkt als een natuurbrandadviesspecialist met zijn bedrijf in Bloomington, Ind. Het bedrijf is oorspronkelijk gestart voor brandtraining, maar Creech schrijft ook voorgeschreven brandverbrandingsplannen voor The Nature Conservancy en de U.S. Fish and Wildlife Service, onder andere. Dat laat zijn zomers open om vuur te bestrijden met de US Forest Service.

"Elk vuur is anders, "Zei Creech. "Ik ging na een korte pauze terug naar Lolo Peak en het was helemaal anders. Vuur verandert van minuut tot minuut."

Brandbestrijding heeft geleid tot veel ophoping in niet alleen Montana, maar ook andere staten. Veel ecosystemen, zoals weiden en graslanden, afhankelijk zijn van vuur om te blijven bestaan. Anders, houtachtige vegetatie zoals struiken en bomen zouden de grasvlakten overnemen en het landschap zou langzaam veranderen in een bos. in het westen, consequent, laag brandende vuren zorgen ervoor dat de Great Plains niet te veel brandstof opbouwt en een grotere diversiteit aan plantensoorten mogelijk maakt. Wilde bloemen, vooral, afhankelijk zijn van vuur om ruimte te creëren voor de sneller groeiende, agressievere grassen.

"Vuur komt van nature voor in bijna alle ecosystemen, ' zei Creech. 'Ponderosa Pine, [een veel voorkomende boomsoort in Montana], heeft een brandterugkeerinterval van drie tot vijf jaar. Voor voorgeschreven brandwonden, je vuurt onder de bomen - het is een natuurlijk onderdeel van hun cyclus. Het zijn de bossen en graslanden die niet worden verbrand die uit de hand lopen, heel heet, en er is niets dat we kunnen doen."

Voorgeschreven vuur vermindert brandstof en bevordert de natuurlijke cycli van vuur. Door gecontroleerde brandwonden te hebben, het vermindert het risico op het uitbreken van enorme bosbranden aanzienlijk omdat er minder materiaal is om ze van brandstof te voorzien.

"Het is daar extreem droog, ' zei Creech. 'Om je een idee te geven van hoe droog, een twee-bij-vier op een houthandel heeft een vochtgehalte van 24 procent. Een bord daar heeft 5 procent. Elk brandmerk dat op een ontvankelijk brandstofbed terechtkomt - 95 procent daarvan zal een nieuw vuur beginnen. Dan moet je dat vuur gaan blussen bovenop het vuur dat je al aan het bestrijden bent."

Zonder de voorgeschreven brandwonden, het resultaat kan nog erger zijn, zei Creech.

"Het beste wat die staten kunnen doen, is bos- en prairieland beheren. Door hout te oogsten en voorgeschreven vuur te maken, u vermindert het risico drastisch, "Creech zei, die 43 jaar brandervaring heeft. "Bijvoorbeeld, op Lolo Peak, we gingen in een veelhoek en verbrandden 1, 000 hectare. Dit beroofde het hoofdvuur van brandstof, dus toen het daar aankwam, ging het gewoon uit. Wij bestrijden vuur met vuur."

Maar de huidige voorgeschreven brandinspanningen zijn niet genoeg, volgens Creech.

"Het federaal agentschap, namelijk de U.S. Forest Service, elk jaar geld tekort komt, "Zei Creech. "Ze moeten hun budget verlagen, het geheel, niet alleen het budget voor brandbestrijding. In slechte brandjaren, dit slorpt het geld op voor recreatie, spoorbeheer, en andere projecten; brandstofbeheer betaalt hier de prijs. Ze hebben meestal geen geld meer midden in het brandseizoen."

Zodra het geld op is, er is niets meer over om te proberen de branden in de eerste plaats te voorkomen.

"Er is een wetsvoorstel in de maak om de brandbestrijding afzonderlijk te financieren en zou niet vereisen dat de US Forest Service in de rest van hun budget inbreekt, " zei Creech. "Maar dit is al jaren vastgebonden. De branden worden elk jaar groter en moeilijker te blussen, het wordt alleen maar erger."