Op 18 november voorspelden wetenschappers van het National Solar Observatory van de Amerikaanse National Science Foundation de komst van een grote zonnevlek net op tijd voor Thanksgiving. Met behulp van een speciale techniek genaamd helioseismologie, het team heeft 'geluisterd' naar veranderende geluidsgolven uit het binnenste van de zon die de komst van een grote zonnevlek wenken. Recente veranderingen in deze geluidsgolven wezen op de op handen zijnde verschijning van nieuwe zonnevlekken die we nu vanaf de aarde nabij het oostelijke deel van de zon kunnen zien.

"We hebben een verandering in akoestische signalen gemeten aan de andere kant van de zon", legt Dr. Alexei Pevtsov uit, Associate Director voor NSO's Integrated Synoptic Program, het programma dat verantwoordelijk is voor de voorspelling. "We kunnen deze techniek gebruiken om te identificeren wat er gebeurt aan de kant van de zon die van de aarde is afgekeerd, dagen voordat we een glimp van hier kunnen opvangen. Het hebben van tot vijf dagen aanlooptijd voor de aanwezigheid van actieve zonnevlekken is uiterst waardevol voor onze technologie-zware samenleving."

Zonnestormen ontstaan ​​vaak in zonnevlekkengebieden, vooral als de zonnevlek groot en gecompliceerd is. Hoe meer verward het magnetische veld, hoe waarschijnlijker het zal resulteren in grote zonnevlammen en coronale massa-ejecties die op hun beurt kunnen resulteren in ruimteweereffecten op aarde. Deze omvatten effecten op communicatie, GPS en mogelijk elektriciteitsnetsystemen. NSO zorgt 24/7 voor 'eyes on the Sun' via het door NSF gefinancierde GONG-netwerk. Het netwerk bestaat uit zes meetstations over de hele wereld, het magnetisch veld van de zon en andere kenmerken elke dag de hele dag observeren.

"Het vermogen van GONG om actieve regio's aan de andere kant van de zon te identificeren en te volgen, heeft belangrijke implicaties voor toekomstige voorspellende mogelijkheden voor ruimteweer", zegt Dr. Carrie Black, Programmadirecteur bij NSF. "GONG blijft een waardevol instrument voor zowel fundamenteel wetenschappelijk onderzoek als operaties."

Dr. Kiran Jain, de wetenschapper die de verre voorspelling leidt bij NSO, beschrijft de evolutie van de zonnevlek als "het sterkste signaal aan de andere kant dat we deze zonnecyclus hebben gehad. We merkten het signaal voor het eerst op in onze verre beelden op 14 november, 2020, " vervolgt ze. "Het was eerst onopvallend, maar groeide snel, slechts een dag later de detectiedrempels overschrijden. Aangezien we ons in de zeer vroege fase van de nieuwe zonnecyclus bevinden, het signaal van deze grote plek valt duidelijk op."

De far-side kaarten gebruiken 'helioseismologie, ’ een techniek ontwikkeld door NSO-wetenschappers in de jaren negentig, om te detecteren hoe geluidsgolven interageren met de interne structuur van de zon, vooral magnetische velden.

Seismologie hier op aarde meet geluidsgolven die door het binnenste van de aarde reizen om te onthullen wat we niet onder het aardoppervlak kunnen zien. evenzo, helio-seismologie kan structuren op de zon markeren die nog niet vanaf de aarde kunnen worden gezien. Miljoenen geluidsfrequenties stuiteren vrijelijk door het binnenste van de zon, als een bel. Regio's met sterke magnetische velden verstoren deze geluidsgolven, dus een verandering in golfsignaalmetingen geeft aan dat zonnevlekken aanwezig kunnen zijn.

"Het GONG-netwerk levert een essentiële dienst aan de voorbereiding op het ruimteweer in de Verenigde Staten", legt Dr. Valentin Martinez Pillet uit, Directeur van de National Solar Observatory. "maar het is bijna drie decennia oud en heeft een upgrade nodig. Het oorspronkelijke systeem is niet gemaakt met het ruimteweer in gedachten, dus we onderzoeken opties voor het Next Generation GONG-netwerk, met moderne instrumentatie die speciaal is afgestemd op ruimteweer als prioriteit."

De GONG-metingen suggereren dat de nieuwe zonnevlek is gegroeid sinds de eerste detectie aan de andere kant van de zon eind vorige week en nu eindelijk zichtbaar is vanaf de aarde, waar hij zal blijven worden gevolgd door het GONG-netwerk en andere zonnewaarnemingsmiddelen. De zonnevlek zal later deze week waarschijnlijk zichtbaar worden met behulp van een verrekijker of kleine telescopen met geschikte zonnefilters wanneer deze over het oppervlak van de zon gaat.