Gelegen op een rotswand in de Negev-woestijn van Israël, dicht bij waar het boek Genesis zegt dat de goddeloze steden Sodom en Gomorra werden verbrand met goddelijk vuur, geoloog Steven Goldstein was opgewonden bezig met het blootleggen van bewijzen van nog oudere gebeurtenissen. Zakmes in de hand, Goldstein heeft uitgehouwen in zachte sedimenten die de klif vormen, het blootleggen van lagen die jaar na jaar zijn achtergebleven, 70 teruggaand, 000 jaar door een nu al lang verdwenen meer. Het gezicht reinigen, hij wees op keurig afwisselende donkere en lichte banden - voornamelijk modder en lichtgekleurde mineralen, respectievelijk. De donkere lagen markeerden natte tijden, de lichte drogen, dat hij kon lezen en leren - in wezen een boek dat veel ouder is dan de Bijbel.

Eerder dit jaar, Goldstein en zijn collega's van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University publiceerden een onderzoek op basis van vergelijkbare sedimenten die aantoonden dat droogtes die veel erger zijn dan ooit door mensen is geregistreerd, deze regio hebben getroffen. Een kern van sediment boren van onder de bodem van de nabijgelegen Dode Zee, ze haalden een record van 200 terug, 000 jaar. Hier vonden ze dikke opeenvolgingen van zout neergeslagen tijdens de heetste, droogste tijden, toen de regenval in deze toch al rustige regio blijkbaar daalde tot slechts een vijfde van het moderne niveau. Dit was 120, 000 jaar geleden, en nog eens 10, 000 jaar geleden, zowel vóór de tijd van de oude Hebreeën als andere vroege beschavingen.

De studie heeft moderne implicaties. In recente jaren, door de mens beïnvloede klimaatopwarming heeft de regenval en de verdamping in het Midden-Oosten al meetbaar verminderd. Tegelijkertijd, populaties vermenigvuldigen zich. Het resultaat:toenemende watertekorten. Volgens de Verenigde Naties, de 10 waterarmste landen ter wereld bevinden zich allemaal in deze regio - en de aanhoudende opwarming ligt op schema om tegen het jaar 2100 de hoge temperaturen te creëren die gepaard gingen met de vorige megadroogtes. Volgens een ander recent onderzoek uit Lamont, de aanhoudende burgeroorlog in het nabijgelegen Syrië kan gedeeltelijk zijn aangewakkerd door een recorddroogte van 1998-2012, waarschijnlijk veroorzaakt door de opwarming van de aarde.

Israël en zijn buurland Jordanië, die aan weerszijden zitten van een ongemakkelijke grens die gedeeltelijk wordt gevormd door de Dode Zee, verbruiken al praktisch al het beschikbare water in de waterscheiding van de zee. Als resultaat, het niveau van de Dode Zee daalt snel. Land langs zijn kusten, en de infrastructuur daar, zijn aan het instorten. Het kan een symptoom zijn van wat de wijdere regio te wachten staat. Tot nu toe, klimaatwetenschappers hadden voorspeld dat de regenval tegen 2100 met nog eens 20 procent zou kunnen afnemen. Maar de Dode Zee-kernen suggereren dat het nog veel erger zou kunnen worden, veel sneller.

"We zien dat wanneer deze regio erg warm wordt, er is een grote daling van de neerslag, " zei Lamont geochemicus Yael Kiro, hoofdauteur van de recente studie, en een inwoner van Israël. "Als we kijken naar wat er in de toekomst zal gebeuren als gevolg van klimaatverandering, we verwachten dat de watervoorraden aanzienlijk zullen afnemen." Nu op een vijfdaagse expeditie naar de kusten van de Dode Zee van zowel Israël als Jordanië, Kiro, Goldstein en collega's probeerden hun begrip van wat er precies zou kunnen gebeuren te verfijnen.

Omgeven door badlands en zandwoestijnen, de niet aan zee grenzende regio van de Dode Zee vormt het decor voor veel bijbelse verhalen, en andere meer recente historische gebeurtenissen. Het is ook het laagste punt van de aarde op het land. De huidige kustlijn ligt ongeveer 1, 400 voet onder zeeniveau; het diepste deel van de vloer ligt nog eens 900 voet naar beneden. Hoofdzakelijk gevoed door de afwatering van de Jordaan, het is een letterlijke doodlopende weg voor water. Het is warm hier, en veel water dat de zee bereikt verdampt, zout achterlaten; het is bijna 10 keer zouter dan de oceaan. Neergeslagen zout heeft zich eeuwenlang op de bodem en de kusten opgehoopt – meer in drogere tijden, minder in nattere.

Het stroomgebied van de Jordaan omvat ook Syrië, Libanon en de Palestijnse gebieden. en als gevolg van door opwarming veroorzaakte veranderingen in stormpatronen, in de regio is de regenval sinds 1950 met ongeveer 10 procent afgenomen. de groeiende bevolking van de omringende landen zuigen praktisch alle afnemende stroom van de Jordaan weg voordat deze de Dode Zee bereikt. Om het tekort aan te vullen, ze tappen het dalende diepe grondwater van de regio aan. Uitgehongerd van instroom en sneller verdampen met montagewarmte, de zeespiegel daalt nu drie tot vier voet per jaar - een totaal van ongeveer 130 voet sinds 1950.

Het team begon zijn meest recente reis in Jeruzalem, waar Kiro en Goldstein Mordechai Stein ontmoetten, een wetenschapper bij de Geological Survey of Israel. Stapelen in een kleine huurauto, ze reden door de steile Judese bergen naar de zee, ongeveer anderhalf uur rijden. Onderweg, Stein wees op grote delen van witte sedimenten op de bodem die over meer oude rotsen waren gedrapeerd, wat aangeeft dat het zeeniveau ongeveer 800 voet hoger was dan nu, tijdens de koeler, regenachtige tijden van de laatste ijstijd. zo'n 20, 000 jaar geleden, hij zei, de zee besloeg de hele spleetvallei waardoor de Jordaan nu stroomt, zich noordwaarts uitstrekkend tot aan wat nu het Meer van Galilea is.

Het was nog ochtend toen we het verre naderden, glinsterende oppervlak van de Dode Zee. Nog een eind weg, we stopten bij een ruïne met betonnen muren. Stein identificeerde het als het Lido, een eenmalig restaurant aan het strand. De gebogen muren omarmden wat ooit een grote eetzaal in de open lucht was geweest, met een klein platform in het midden waar vroeger muzikanten optraden. Vanaf hier, trap daalde af naar wat vroeger het strand was - dat nu een goede mijl verderop was over een kale, zongebakken uitgestrektheid van vuil. De plaats sloot in de nasleep van de Arabisch-Israëlische oorlog van 1948, en daarna, het waterpeil zakte. Daarvoor was het niveau blijkbaar al lang stabiel; door een groot gat in de muur, blijkbaar uitgeblazen door een artilleriegranaat, we konden op dezelfde hoogte een stenen pier uit de Romeinse tijd zien. Goldstein merkte op dat het water nu waarschijnlijk ongeveer 3 is, 700 jaar geleden, tijdens een ernstige droogte geregistreerd in de sedimenten - mogelijk, hij zei, dezelfde droogte waarvan in het boek Genesis wordt gezegd dat hij de profeet Abraham ertoe had gebracht zijn gezin van Kanaän naar Egypte te verhuizen.

Zuidwaarts langs de kustlijn naar de voet van de berg Sodom, we stapten uit langs een kale helling, waar in het verleden wateractie een smalle grot had uitgegraven. Te voet volgend, we kwamen terecht in een verbazingwekkende schoorsteenachtige kamer die ver boven de hemel openging. De muren waren gemaakt van talloze afwisselende lagen modder en zout. Het team schatte deze op 6 miljoen tot 7 miljoen jaar oud - overblijfselen van de bodem van een pre-Dode Zee waterlichaam. Op zijn tenen staan, Kiro hamerde monsters uit zo hoog als ze kon bereiken, in de hoop aanwijzingen te vinden voor deze werkelijk oude klimaten. Een grondiger onderzoek zou waarschijnlijk moeten wachten, zei Goldstein, totdat iemand die comfortabel aan een touw hangt, vanaf de bovenkant van de schoorsteen kan abseilen om meer lagen te proeven.

Uitstekend vanaf de top van een klif net op de weg was een grote natuurlijke kolom van vergelijkbaar uitziend sediment, wijzend in de lucht als een gigantische vinger. Een bord langs de weg beneden zei dat het "Lot's Wife" was - vermeende overblijfselen van het Bijbelse karakter die terugkeken op de brandende overblijfselen van Sodom en veranderd waren in een zoutpilaar. Stein was sceptisch. "Werkelijk, kijk, je kunt zien dat het een pilaar van zout en modder is, " merkte hij op. Op een ander punt, we passeerden het voorgebergte van het grote fort van Masada, waar 1, 000 Joodse verdedigers pleegden zelfmoord in het jaar 72, in plaats van te worden ingenomen door een belegerend Romeins legioen. "Die sedimenten ervoor zijn 14, 000 jaar oud, ’ zei Goldstein behulpzaam.

In een keer, de weg maakte een scherpe omleiding landinwaarts. We trokken weg, en liep naar de kustlijn. Hier, een lang stuk van de voorheen rechte asfaltbedding stortte in de grond. Vlakbij lag het zinkende wrak van een eens een rustplaats aan de snelweg en een strandresort - nu gestrand op een klif ongeveer 60 verticale voet boven de huidige waterlijn. De ineenstorting begon in de jaren negentig, toen het terugtrekken van de zee ervoor zorgde dat zoet water kon infiltreren en ondergrondse zoutlagen kon oplossen. De plaats is eindelijk een paar jaar geleden gesloten. Een 15 meter diepe kloof slokte nu betonnen picknicktafels en paden op, en rijen gletsjerachtige spleten die door het omringende oppervlak kronkelden, suggereerden dat het proces zou doorgaan. Een verlaten tankstation, pompen gestript tot de binnenkant van het skelet, wachtte op zijn beurt.

De wetenschappers kwamen tot een tornado-vormige, schijnbaar bodemloze zinkgat waarlangs de overblijfselen van een gebouwfundering wankelden. Voorzichtig optrekken, ze tuurden in de duisternis. "Het is een door de mens veroorzaakte milieuramp, "zei Kiro. "Vroeger was het zo leuk. Als ik hier nu kom, word ik alleen maar verdrietig." Ze wandelde naar het nieuw gevormde strand, waadde het ondiepe water in en viste wat zoutbrokken uit die zich op de rotsen vormden, te vergelijken met oude monsters.

Die avond, we passeerden de zuidpunt van de zee en overnachtten in de badplaats Eilat, langs de kust van de Rode Zee. De volgende dag staken we de versterkte landgrens over naar Jordanië, en ging terug naar het noorden om de andere kust van de zee te bekijken. In de hitte van 112 graden, volledig kale granieten bergen en uitgestrekte zandvlakten werden voornamelijk gebroken door militaire wachttorens die uitkeken over Israël. Kiro stopte om een ​​zakje zand te graven dat waarschijnlijk van die bergen was afgesleten - mogelijk nuttig bij het lokaliseren van de bronnen van sediment in oude modderlagen. Nauwelijks was ze klaar of een vrachtwagen vol soldaten van de dichtstbijzijnde uitkijktoren stopte en stapte uit de met zeildoek bedekte achterkant. Een officier wachtte geduldig tot we naderden. Een gesprek geplaveid uit het Engels, Arabisch en Hebreeuws leken hem snel te overtuigen dat we raar maar ongevaarlijk waren. Hij vroeg ons eenvoudigweg in de auto te stappen en onze reis voort te zetten.

Na een vooraf geplande route, we vonden weldra een afslag naar een onverharde weg die naar een wadi leidde, een smalle kloof die diep in de oude rots is uitgehouwen. Te voet net voorbij zijn mond, we konden water horen borrelen, en kreeg de verrassende aanblik van bloeiende bomen en hoog riet dat in de wind wuift. Verspreide verborgen bronnen zoals deze worden al millennia gebruikt door boeren en nomadische veehouders die nog steeds door het gebied zwerven.

Het team wilde hun rol bij het leveren van afvoer aan de Dode Zee beter begrijpen. Ze haalden monsterflessen en instrumenten tevoorschijn om de waterchemie en andere kwaliteiten te analyseren - een proces dat ze de komende dagen bij andere wadi's zouden herhalen. helemaal, het was duidelijk dat weinig tot niets van het water nu de zee bereikt; betonnen dammen leidden hun stroom naar troggen en pijpen die naar geïrrigeerde gronden beneden leidden. Nauwelijks een nieuw idee; op weg uit deze eerste wadi, we stopten om de gewelfde ruïnes van een Romeins aquaduct te bewonderen, parallel aan de moderne pijp. Lang geleden, het moet hetzelfde doel hebben gediend, maar waarschijnlijk toen er meer regen was en minder mensen.

De volgende dag in de hoofdstad Amman, we ontmoetten Marwan Al-Raggad, een 37-jarige hydroloog aan de Universiteit van Jordanië. Al Raggad, vol feiten en cijfers, gaf ons een gedetailleerd overzicht van de waterproblemen van Jordanië. welvarend Israël, hij wees erop, heeft ook waterhonger, maar gaat gedeeltelijk om door dure ontzilting van water uit de Middellandse Zee. Arm, geheel door land omgeven Jordanië, bevolking nu 9,4 miljoen, heeft zo'n optie niet gehad.

Amman begon in de jaren 80 met het oppompen van grondwater, maar de watervoerende lagen dalen; hij voorspelt dat ze over 20 of 30 jaar opraken. Een decennium geleden, Inwoners van Amman konden elke dag van de week de kraan opendraaien; nu, in veel buurten is dat nog maar een dag of twee per week. "Behalve die waar rijke mensen en diplomaten wonen - ze krijgen 8 tot 10 dagen per week water, " grapte Al-Raggad. Mensen vullen tanks op het dak om te baden en te wassen, hij zei, maar durf het spul niet te drinken, omdat het er vaak slecht uitziet en stinkt. Hij schat dat 70 tot 90 procent van de stadsbewoners nu alleen nog maar flessenwater drinkt. Ongeveer 15 procent van de landelijke elektriciteitsvoorziening gaat nu naar het oppompen van water, schatte hij. De tekorten zijn verergerd omdat Jordanië zo'n 1,3 miljoen vluchtelingen uit de naastgelegen oorlog in Syrië genereus heeft opgenomen - een bevolkingstoename van bijna 20 procent in slechts een paar jaar tijd.

Al-Raggad vat de watertekorten persoonlijk op. Hij groeide op in Azraq, een oasedorp dat ooit bloeiende kleinschalige boerderijen had. In de jaren 1990, toen hij klein was, bomen begonnen te sterven, de aarde barstte, vee stierf - het resultaat van de intensivering van het oppompen van grondwater. Het resterende water werd zouter, gewasopbrengsten daalden, en veel boeren gingen failliet. "Daarom besloot ik hydroloog te worden, om mijn land te helpen, "zei hij. "Ik voel dit van een kind."

Met internationale hulp, in 2018, Jordanië hoopt een kanaal te breken om water uit de Rode Zee te halen voor ontzilting. Pekel die overbleef van het proces zou in de Dode Zee worden gedumpt, mogelijk helpen om het niveau op te krikken. Maar het project is controversieel, omdat het ecologische schade kan veroorzaken aan zowel de Rode Zee als de Dode Zee, en zal op zichzelf niet in de behoeften van het land voorzien. Al-Raggad denkt dat Jordanië grondwater uit Saoedi-Arabië zal moeten kopen, die groter is, maar niet eindeloos, reserves.

We reden naar de buitenwijken bij de Dode Zee. Hier, te, de kelderende grondwaterspiegel hervormt het oppervlak. Uitgestrekte diepe geulen vormen zich terwijl seizoensgebonden regens oppervlaktewater over sedimenten doen stromen, een mijl of twee van de terugtrekkende kust. Al-Raggad leidde ons langs een pad naar een geul, maar deinsde achteruit toen we een troep wilde honden om de hoek hoorden grommen.

We vonden nog een ingang verder stroomafwaarts en klommen erin. Netjes 20 tot 40 voet door sedimentlagen hakken zoals we elders hadden gezien, de geul volgde een kronkelende koers, met een straaltje modderig water op de bodem. Er waren afgedankte apparaten, kratten, de overblijfselen van een ingestort gebouw. ​​Dode geiten verrotten in de modder, straalt een zoete uit, ziekelijke geur. De geologen waren er dol op; ze stopten op verschillende plaatsen om monsters te nemen van de gemakkelijk blootgestelde sedimenten. Verwijzend naar de geiten, Goldstein zei, 'Zie je wat we doen voor geologie? We lopen door de vallei des doods.'

We reden dichter naar de kust, en Al-Raggad praatte zich een weg langs een paar politieagenten die daar op wacht stonden. Hier, onze geul bereikte de zee. Om bij de waterkant te komen, we moesten een dozijn gigantische traptreden afdalen, elk ongeveer drie voet hoog - elk een strandlijn gevormd over een jaar of zo, het markeren van de ernstige jaarlijkse dalingen van de zeespiegel. Aan de onderkant, golven klotsten op het tijdelijke strand van dit jaar. Veel plastic afval, voornamelijk waterflessen, was op de kust terechtgekomen.