Hoewel ze vaak worden gebruikt door het woord "afval", zijn "verontreinigende stoffen" per definitie vreemde stoffen die de kwaliteit van een omgeving verminderen. "Biologisch afbreekbaar" betekent dat iets volledig door micro-organismen in verschillende stoffen kan worden afgebroken. Of een biologisch afbreekbare vervuiler milieuproblemen veroorzaakt, en de potentiële omvang van die problemen, hangt van verschillende factoren af.

Oog van de Beholder

Vervuilende stoffen zijn inherent schadelijk voor hun directe omgeving. Of een biologisch afbreekbaar afvalproduct als een vervuiler fungeert, hangt gedeeltelijk af van wat het is. Zowel voedselverspilling als uitwerpselen van landbouwhuisdieren zijn bijvoorbeeld volledig biologisch afbreekbare producten die, wanneer ze zich beperken tot compostbakken en landbouwvelden, waardevolle meststoffen kunnen vormen voor het verbouwen van voedsel. Menselijk afvalwater is ook volledig biologisch afbreekbaar, maar is onmiskenbaar een verontreinigende stof omdat het menselijke pathogenen herbergt.

Locatie, Locatie, Locatie

Locatie bepaalt ook of biologisch afbreekbaar afval vervuiling wordt. Wanneer voedselverspilling en uitwerpselen van dieren hun weg vinden naar de afvoer van de storm en naar de waterwegen, zijn ze niet langer potentiële compost, maar eerder een verontreiniging door niet-puntbronnen - een deel van een grote hoeveelheid waterverontreinigende stoffen met onbekende specifieke oorsprong. Hun zeer biologische afbreekbaarheid veroorzaakt ernstige problemen door eutrofiëring - de onnatuurlijke toevoeging van voedingsstoffen aan zoetwater- en mariene habitats. Eutrofiëring veroorzaakt een onnatuurlijke overvloed van bepaalde micro-organismen en algen, waarvan de activiteit en het verval uiteindelijk de waterecosystemen van bruikbare zuurstof beroven.

Verwaarloostende waarheid

De overgang van biologisch afbreekbare afvalstoffen naar vervuiling hangt ook af van de vraag of de producten in vraag is echt biologisch afbreekbaar, en of ze kunnen worden gedegradeerd in de hoeveelheden waarin ze worden gestort. Sommige consumentenartikelen, zoals kunststoffen, worden geadverteerd als biologisch afbreekbaar, terwijl ze in feite alleen worden afgebroken door de werking van lucht en zonlicht in kleinere en kleinere stukken. Dit is geen echte biologische afbraak, die berust op microben en andere ontbindende organismen om daadwerkelijk materialen te verteren in energie en biologische afvalproducten. Volledig biologisch afbreekbare afvalstoffen, zoals de eerder genoemde dierlijke ontlasting, kunnen verontreinigende stoffen worden wanneer ze in het milieu worden vrijgegeven in hoeveelheden die het natuurlijke vermogen van het milieu om ze te vernietigen, overschrijden.

Eindproducten

Biologisch afbreekbaar verontreinigende stoffen kunnen ook milieuproblemen veroorzaken op basis van waar ze zich bevinden en waar ze in degraderen. Sommige verwijderingsmethoden, zoals plaatsing op stortplaatsen, voorkomen vrijwel alle biologische afbraak, ongeacht hoe potentieel biologisch afbreekbaar het materiaal is. Evenzo produceert enige biologische afbraak tussenproducten of eindproducten die milieuschade kunnen veroorzaken, zoals wanneer begraven afval het potentieel explosieve broeikasgas methaan produceert.