Dit is een verhaal over een toekomstige president die probeerde een moeras droog te leggen, en overheidswerkers die het weer nat maken.

Door de habitat in zijn natuurlijke staat terug te brengen, ze kunnen ervoor zorgen dat het Great Dismal Swamp de planeet niet opwarmt.

Het was een jonge George Washington, 254 jaar geleden als landmeter werkzaam, die winst zag in de wetlands aan weerszijden van de grens tussen Virginia en Noord-Carolina.

Het schijnbaar ondoordringbare moeras was afgedaan als een dodelijk moeras waar ontdekkingsreizigers verdwenen en weggelopen slaven ontsnapten. Vandaag, wetenschappers hebben ontdekt dat de veengrond van het moeras een essentieel onderdeel is van de puzzel van klimaatverandering, een broeikasgas dat de opwarming van de aarde veroorzaakt, kan bevatten of vrijgeven.

Washington en zijn mede-investeerders lieten slaven een greppel graven om de sponsachtige veengrond af te voeren en de cipressen en cederbomen te kappen. Hun rotvrije hout was perfect voor scheepsmasten, dakshingles en schuttingpalen.

Washington heeft nooit het hele moeras drooggelegd, maar houthakkers bleven het daarna nog generaties lang plunderen, het uitdrogen van de grond, het leefgebied veranderen en het kwetsbaarder maken voor bosbranden. Wat er nog van over is, werd pas in 1974 een nationaal natuurreservaat.

Nu probeert de Amerikaanse Fish and Wildlife Service de schade ongedaan te maken door het moeras geleidelijk te "bevochtigen". Toevluchtsmanager Chris Lowie en zijn staf verhogen langzaam het waterpeil in de resterende 113 van het moeras. 000 acres door regenval op te vangen en om te leiden in het uitgestrekte netwerk van sloten die het land littekens geven. Aluminium buizen en houten planken regelen nu het waterpeil in ongeveer een derde van de schuilplaats.

Hoe nat de Dismal moet zijn, en waar, kan jaren duren om te bepalen. Het zal afhangen van toekomstige doelen voor dieren in het wild, de eindverantwoordelijkheid van de opvang. Bijvoorbeeld, ze zouden kunnen proberen meer inheemse dennen te laten groeien om de precaire populatie roodwangspechten te ondersteunen. Ze proberen voorzichtige stappen te nemen, en om te voorkomen dat er meer schade wordt toegebracht aan een veranderd landschap.

"Het heeft 250 jaar geduurd om op dit punt te komen, ' zei Lowie. 'Misschien heb je er nog 50 nodig om het moeras te begrijpen.'

Dergelijke projecten zijn urgenter geworden, met verstrekkende gevolgen, omdat wetenschappers meer aandacht besteden aan de invloed van veenmoerassen op de klimaatverandering.

Veengrond bestaat uit gedeeltelijk verteerde twijgen, bladeren en wortels van planten die zich door de eeuwen heen in natte omstandigheden hebben opgehoopt. Wanneer deze grond droogt en wordt blootgesteld aan zuurstof, microscopisch kleine organismen breken het veen af ​​tot koolstofdioxide en geven het broeikasgas vrij.

"Je plaatst gewoon de deksel weer op de pot door opnieuw te bevochtigen, zei Hans Joosten, een professor die de afdeling Veenlandstudies en paleo-ecologie leidt aan de Greifswald-universiteit in Duitsland.

Turfbranden zijn ook een groot probleem, miljoenen tonnen vervuiling de atmosfeer in sturen. Volgens de U.S. Geological Survey, bij de laatste twee grote branden in het Great Dismal Swamp kwam naar schatting in totaal 6,2 miljoen ton koolstofdioxide vrij - meer dan de jaarlijkse productie van een miljoen auto's.

Vorig jaar, het toevluchtsoord stemde ermee in om herbevochtigingsonderzoek te delen met Sebangau National Park in Indonesië, een land waarvan de recente veenbranden even wedijverden met de koolstofemissies van de hele Amerikaanse economie.

"Wat we leren is dat we hierin niet alleen staan, "zei Lowie. "Dit is een wereldwijd probleem."

Judy Drexler, een USGS-wetlandecoloog die het moeras heeft bestudeerd, zei dat herbevochtiging het risico op brand zou moeten verminderen, voorkomen dat de veengrond terugzakt en meer koolstof kan opslaan in plaats van te laten lekken.

Drexler zei dat wetenschappers al lang weten dat veengebieden, wanneer uitgedroogd, kunnen bijdragen aan de opwarming van de aarde. Maar pas relatief recent heeft de kwestie aandacht gekregen, mede door de enorme branden in onder meer Indonesië.

"Het begint eindelijk grip te krijgen, " ze zei.

Het Great Dismal Swamp was ooit tien keer groter dan nu, strekt zich uit over een miljoen acres. in 1728, landmeter William Byrd beschreef zijn hart als een afschuwelijke woestijn die "geen beest of vogel nadert, "met bossen zo dik, "Vriendelijke stralen van de zon kunnen er nooit in doordringen om de aarde te verwarmen."

Vandaag, bijna 250 mijl aan sloten ontsieren het landschap, maar de natuur blijft. Rijdend door de schuilplaats onlangs, Lowie passeerde een zwarte berenjong die in een waas weg rende. Een Amerikaanse zeearend - onderdeel van een ander comeback-verhaal - zweefde boven een open strook ondiep water en dode bomen, achtergelaten door een brand die in 2011 maandenlang woedde.

De dichte cipressen- en cederbomen die Washington in de jaren 1760 zag, hebben grotendeels plaatsgemaakt voor bomen die in drogere omstandigheden groeien. zoals rode esdoorn en gom.

Nog altijd, de zwarte veengrond is gezond waar de hut het weer nat heeft weten te maken. Lowie bewijst het door een dode boomtak te pakken en langzaam naar beneden te storten, bijna twee voet in de vochtige grond.

Lowie weet dat het moeras nooit meer zal lijken op de plek die Washington kende.

"Maar ik kan wel zeggen dat we geweldige dingen doen, ' zei hij. 'Niet alleen voor het Grote Sombere Moeras, maar voor de wereld."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.