Mangrove-ecosystemen lopen een bijzonder risico te worden vervuild door plastic dat van rivieren naar de zee wordt vervoerd. Vierenvijftig procent van de mangrovehabitat bevindt zich binnen 20 km van een rivier die meer dan een ton plastic afval per jaar in de oceaan loost, volgens een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving. Mangroven in Zuidoost-Azië worden vooral bedreigd door plasticvervuiling door rivieren, vonden de onderzoekers.

De krant, geschreven door wetenschappers van GRID-Arendal en de Universiteit van Bergen, is de eerste wereldwijde beoordeling van de blootstelling van kustgebieden aan door rivieren verspreide plasticvervuiling. Het merendeel van het plastic afval dat door rivieren naar zee wordt vervoerd, komt terecht langs kusten, maar sommige soorten kustomgevingen vangen veel meer plastic op dan andere. De onderzoekers hebben kaarten van kustecosystemen over elkaar gelegd met de meest actuele informatie over de inbreng van plastic uit rivieren in zee om erachter te komen welke kustomgevingen het meest kunnen worden getroffen door plasticvervuiling van het land.

Uit de studie bleek dat rivierdelta's 52 procent van de door rivieren veroorzaakte plasticvervuiling ontvangen, hoewel ze minder dan 1 procent van de wereldwijde kustlijnen uitmaken. Rotsachtige kusten, in tegenstelling tot, slechts 6 procent van de plasticvervuiling ontvangen, hoewel ze 73 procent van de wereldwijde kustlijnen uitmaken. Geen enkel kustmilieu wordt onaangetast door plasticvervuiling door rivieren.

De auteurs beoordeelden ook de blootstelling van mangroven, koraalrif, zeegras, en kwelder naar rivieren die grote hoeveelheden plastic in zee lozen, meer dan een ton per jaar. Mangroven werden het meest getroffen, met 54 procent van de mangrovegebieden in de buurt van ten minste één van deze zeer vervuilende rivieren. Koraalriffen waren het minst aangetast van de vier habitats, met slechts 17 procent van de koraalriffen binnen 20 km van een rivier die meer dan een ton plasticvervuiling per jaar afvoert.

Zuidoost-Azië wordt meer getroffen door plasticvervuiling door rivieren dan enige andere regio ter wereld. Eerder onderzoek schatte dat 86 procent van de plasticvervuiling via Aziatische rivieren in de oceaan terechtkomt. Dit is een van de redenen waarom mangroven in Zuidoost-Azië bijzonder kwetsbaar zijn voor plasticvervuiling. Koraalriffen in Zuidoost-Azië worden ook meer aangetast door zeeplastic dan riffen in de meeste andere regio's van de wereld, vonden de onderzoekers, terwijl koraalriffen in Australië lijken te zijn ontsnapt aan ernstige gevolgen van plasticvervuiling.

"Om het groeiende probleem van plasticvervuiling op zee effectief te bestrijden, we moeten weten hoe plastic afval wordt verdeeld en welke ecosystemen het meest worden getroffen, " zei Peter Harris, hoofdauteur van de paper en directeur van GRID-Arendal. "Nu we weten dat mangroven een grotere kans hebben om ernstig te worden aangetast door plastic afval, leiders kunnen stappen ondernemen om deze kritieke habitats te beschermen."

De auteurs van het artikel bevelen aan dat autoriteiten prioriteit geven aan het terugdringen van plasticvervuiling in gebieden waar rivieren de zee binnenkomen in de buurt van gevoelige en beschermde ecosystemen.