Zeegrasweiden spelen een cruciale rol bij het verminderen van kusterosie, waardoor hun instandhouding de sleutel is tot het bestrijden van de stijgende zeespiegel als gevolg van klimaatverandering.

"Zeegrassen, evenals mangroven en moerasecosystemen in kustgebieden, unieke diensten aanbieden die voordelen opleveren voor de mens, " zegt KAUST microbiële ecoloog Daniele Daffonchio. Zeegrasweiden vangen koolstof uit de atmosfeer en slaan het op in kustsediment, mogelijk voor duizenden jaren. Ze stabiliseren het sediment ook tegen erosie veroorzaakt door waterbeweging en kunnen drijvend sediment vasthouden om de kustlijn te helpen opbouwen.

Veel studies hebben de rol van mangroven en moerassen in kustverdediging onderzocht, toch hebben maar weinigen zeegrasweiden overwogen. Daffonchio en postdoc Marco Fusi van KAUST, samen met een internationaal team van onderzoekers, hebben gemeten hoe zeegras de hoogte van het sediment waarin het is geworteld beïnvloedt, om de rol van zeegras in kustprocessen beter te begrijpen.

Het team heeft de hoogteveranderingen van zeegrassediment gemeten op vier locaties:Schotland, Kenia, Tanzania en Saoedi-Arabië - over een periode van één tot twee jaar. Deze metingen werden vergeleken met hoogteverschillen in aangrenzende stukken kustsediment die niet bedekt waren met vegetatie.

Uit hun onderzoek bleek dat voor gebieden met kustsedimenten zonder vegetatie, de sedimentniveaus daalden over het algemeen; echter, voor gebieden bedekt met zeegras stegen de niveaus. Het verschil tussen de twee locaties was gemiddeld 31 millimeter per jaar. Het sediment van natuurlijk voorkomende mangroven, in tegenstelling tot, is aangetoond dat het minder stijgt, tot wel 6,3 millimeter per jaar.

De sterkte van golven en getijdebewegingen werden ook op elke locatie gemeten door blokken - gemaakt van gips uit Parijs en dus gemakkelijk erodeerbaar - in de zeegrasweiden en ook niet-begroeide plekken op te hangen. De blokken werden na 24 en 48 uur gewogen om te meten hoeveel gewicht ze hadden verloren door erosie door golfslag.

Het team vond dat na een periode van 48 uur, gipsblokken verloren 32 procent in hun gewicht wanneer ze in zeegrasweiden werden gehangen, terwijl ze 42 procent van hun gewicht verloren wanneer ze in niet-begroeide kustgebieden werden opgehangen. Dit laat zien hoe zeegras de waterstroom en golfenergie aanzienlijk kan verminderen, legt Daffonchio uit.

De studie bevestigt de rol van zeegras bij het bufferen van de zeespiegelstijging die wordt voorspeld door klimaatveranderingsscenario's, zegt Daffonchio. "De bescherming van zeegras en mangrove wordt cruciaal voor de toekomstige duurzaamheid van kustbeheer. Op basis van het door ons werk geleverde bewijs, we bevelen de handhaving aan van instandhoudingsbeleid voor zeegrasweiden en het herstel van weiden die zijn verdwenen als gevolg van wanbeheer aan de kust, " hij zegt.

Daffonchio en zijn team bij KAUST onderzoeken nu de rol van microben bij het in stand houden van kustecosystemen in Saoedi-Arabië en andere landen.