Extreme overstromingen en droogte krijgen veel aandacht. Maar wat gebeurt er als neerslag - of het gebrek daaraan - op een meer afgemeten manier plaatsvindt?

Onderzoekers hebben meer dan vijf decennia aan gegevens uit heel Noord-Amerika geanalyseerd om te ontdekken dat veranderingen in niet-extreme neerslag significanter zijn dan eerder werd gerealiseerd. En de veranderingen zijn groter dan die zijn opgetreden bij extreme neerslag.

Niet-extreme neerslag kan een sterk effect hebben op ecosystemen, landbouw, infrastructuurontwerp en resourcebeheer, de wetenschappers zeggen, wijzend op de noodzaak om neerslag genuanceerder te onderzoeken, veelzijdige manier.

"Deze studie laat zien dat dagelijkse neerslaggebeurtenissen - niet alleen de extremen die de focus van de meeste studies waren - aan het veranderen zijn, " zei wetenschapper Praveen Kumar van de Universiteit van Illinois, hoofdonderzoeker van de National Science Foundation (NSF) Intensively Managed Landscapes Critical Zone Observatory (CZO), een van de negen van dergelijke NSF CZO's.

"Het is niet alleen de hoeveelheid regen die belangrijk is, " zei Kumar, "het is de duur van die regenval en de hoeveelheid tijd tussen regenval en droge perioden."

De studie, vandaag gepubliceerd in Natuurwetenschappelijke rapporten , is de meest uitgebreide in zijn soort, zei co-auteur Susana Roque-Malo, ook van de Universiteit van Illinois.

"We gebruikten gegevens van meer dan 3, 000 weerstations, " zei Roque-Malo. "Er zijn een paar andere onderzoeken die een vergelijkbare methode gebruiken, maar ze hebben zich gericht op kleinere delen van het continent of delen van Europa."

De onderzoekers identificeerden verschillende regio's waar het microklimaat - het lokale klimaat bepaald door hoogte en ecosysteem - een significant effect lijkt te hebben op neerslagtrends.

"Deze studie bevestigt dat klimaat meer is dan het aantal en de omvang van extreme gebeurtenissen, " zei Richard Yuretich, CZO programmadirecteur bij NSF, die het onderzoek financierde via de afdeling Aardwetenschappen. "Verschuivingen in de dagelijkse regenpatronen, soms subtiel, ook voorkomen. Deze kunnen erg moeilijk te documenteren zijn, maar het bestaan ​​van monitoringsites voor de lange termijn biedt de informatie die nodig is om trends te herkennen en plannen voor de toekomst te maken."

In gebieden zoals de Willamette-vallei in Oregon, de onderzoekers zagen een afname van de totale jaarlijkse neerslag, het aantal dagen per jaar met neerslag, en het aantal opeenvolgende dagen met neerslag. De gebieden direct rond de vallei, echter, verhogingen van die maatregelen gehad.

"Voorbeelden als deze geven aan dat het misschien niet de beste praktijk is om algemene veronderstellingen te maken, zoals 'alle natte gebieden worden natter en alle droge gebieden worden droger, ' zei Roque-Malo.

De waarnemingen hebben belangrijke implicaties voor de veerkracht van ecosystemen en voor de planning van landbouw en watervoorraden, zeggen de onderzoekers.

"Opeenvolgende generaties ecosystemen evolueren door aanpassing aan dit soort veranderingen, " zei Kumar. "Als de snelheid van verandering, hoe klein ook, het aanpassingsvermogen overschrijdt, deze omgevingen zullen vatbaar zijn voor instorting."

Roque-Malo toegevoegd, "Hydro-elektrische centrales, regenwaterafvoersystemen - elke structuur die afhankelijk is van de verwachte neerslag - kan kwetsbaar zijn als we ernaar streven klimaatbestendiger te worden."

Hoewel de huidige modellen mogelijk niet in staat zijn om de kleine maar gestage veranderingen die in dit onderzoek zijn waargenomen op te lossen, de onderzoekers hopen dat hun werk informatie zal verschaffen en validatiecriteria zal bieden voor toekomstige modellen en beoordelingen.