De buitenste regenbanden van de toenemende wind van orkaan Harvey bewogen aan land in Zuid-Texas, stortregens en tropische stormvlagen met zich meebrengen.

Northbound Interstate 37 stond vast met auto's, vrachtwagens, aanhangwagens en boten. Winkels en benzinestations werden dichtgetimmerd. Corpus Christi ging sluiten. "Mensen pakten gewoon wat ze konden dragen en gingen, " zei atmosferische wetenschapper Josh Wurman, directeur van het Center for Severe Weather Research (CSWR) in Boulder, Colorado.

Wurman zou het moeten weten. Hij en wetenschapper Karen Kosiba, ook van CSWR, liepen de verkeerde kant op, op weg naar ground zero, waar Harvey's woede aan wal zou brullen. Ze waren niet alleen. Een National Science Foundation (NSF) Doppler-on-Wheels (DOW) was bij hen.

De DOW lijkt meer op de schotel van een radiotelescoop dan op een geavanceerd weerinstrument. Het is gemonteerd op de achterkant van een dieplader. Met DOW aan boord, de vrachtwagen wordt een vreemde configuratie van generator, apparatuur en cabine.

Hoe lomp het ook mag lijken, het is bij uitstek geschikt voor het verstrekken van gedetailleerde informatie over de innerlijke werking van orkanen, zei Wurman. De DOW gebruikt Doppler-radar om snelheidsgegevens over objecten (zoals orkanen, tornado's en andere zware stormen) op afstand.

"De metingen van de Doppler on Wheels onthullen nieuwe detailniveaus over kleinschalige constructies in stormen zoals Harvey, " zei Linnea Avalone, een programmadirecteur in de afdeling Atmospheric and Geospace Sciences van NSF. "Deze waarnemingen leiden tot een verbeterd vermogen om wind en neerslag in grote orkanen te voorspellen."

In het midden van Harvey, Wurman en Kosiba hebben de DOW en verschillende weercapsules opgezet - kleine, stokvormige instrumenten - op een luchthaven in de buurt van Rockport, Texas. Het doel van de wetenschappers:de winden van de orkaan in detail in kaart brengen. "De pods werden ingezet op locaties die aan de wind waren blootgesteld, onder meer bovenop een hoge brug, ' zei Wurman.

Het team hurkte vervolgens neer in de DOW voor de nacht. Om de meest intense verschijnselen te observeren, "we plaatsen onszelf op het pad van het ergste, ' zei Wurman. En 'het ergste' gebeurde.

Harvey's oog bewoog 's nachts aan land, direct boven de DOW. "De omstandigheden waren erger dan we ooit hadden meegemaakt, " zei Wurman. "De DOW-anemometer mat windstoten van 145 mijl per uur, de sterkste waargenomen in Harvey."

Gebouwen op de luchthaven werden verwoest. Puin vloog door de lucht met meer dan 100 mijl per uur. "Auto's werden heen en weer geslingerd, ' zei Wurman. 'De peulen op de brug zijn weggeblazen.'

Kleine windwervelingen wervelden rond in het oog van de orkaan. "Hoewel de windwervels nauwelijks zichtbaar waren op verre radars, " zei Kosiba, "ze werden met verbazingwekkende precisie in kaart gebracht door de DOW." De kleinere, tornado-achtige draaikolken veroorzaakten extreme en schadelijke winden, vonden de wetenschappers.

Een nieuw begrip van hoe orkaanoogwervels zich gedragen en hoe ze de meest intense wind voeden, zal toekomstige voorspellingen van orkaanschade helpen.

"Met behulp van de DOW, we ontdekten hoe deze draaikolken en 'grenslaagstrepen' [winden langs de rand van de orkaan] energie van de oceaan in deze stormen mengen, "zei Wurman. "Deze bevinding zal een beter begrip van de orkaanintensivering mogelijk maken."

Het team analyseert nu de schat aan gegevens die tijdens Harvey zijn verzameld en maakt zich klaar om weer aan de slag te gaan.

De volgende halte van de DOW? Orkaan Irma.