Waarom is een bananenblad een miljoen keer groter dan een gewoon heideblad? En waarom zijn bladeren over het algemeen veel groter in tropische oerwouden dan in gematigde bossen en woestijnen?

Een wereldwijd team van 17 wetenschappers, waaronder een onderzoeker van de University of Queensland, heeft het mysterie gekraakt waarom plantenbladeren enorm in grootte variëren.

UQ School of Biological Sciences, postdoctoraal onderzoeker Dr. Elizabeth Law, zei dat het een eeuwenoud raadsel voor wetenschappers was waarom de bladgrootte varieerde met de breedtegraad - van heel klein bij de polen tot enorme bladeren in de tropen.

"Terwijl de leerboeken zeggen dat het een balans is tussen de beschikbaarheid van water en oververhitting, dat zagen we alleen niet in de gegevens, " ze zei.

Het onderzoek, onder leiding van universitair hoofddocent Ian Wright van Macquarie University, onthulde dat in een groot deel van de wereld, belangrijke factoren die van invloed waren op de bladgrootte waren nachttemperaturen en het risico op vorstschade aan bladeren.

Het internationale team van onderzoekers analyseerde bladeren van meer dan 7600 soorten over de hele wereld. De gegevens werden gecombineerd met nieuwe theorie om een ​​reeks vergelijkingen te maken die de maximale levensvatbare bladgrootte overal ter wereld voorspellen op basis van het risico van oververhitting overdag en nachtelijke bevriezing.

De onderzoekers zullen deze bevindingen gebruiken om nauwkeurigere vegetatiemodellen te maken. Deze zullen door regeringen worden gebruikt om te voorspellen hoe vegetatie lokaal en wereldwijd zal veranderen onder klimaatverandering, en om aanpassingen te plannen.

Dr. Law zei dat het opwindend was om deel uit te maken van een team dat nieuwe theorieën op het gebied van ecologie heeft ontwikkeld.

"Niet alleen het observeren van patronen en veranderingen, maar echt in staat zijn om uit te leggen waarom ze gebeuren, " ze zei.

"Het is de eerste stap naar betere voorspellingen van de toekomst."

De studie is gepubliceerd als de cover story in de laatste editie van Wetenschap .