Een groep internationale wetenschappers, waaronder wetenschappers uit Australië, hebben advies uitgebracht dat er dringend meer onderzoek nodig is om te bepalen of koralen kunnen acclimatiseren en zich kunnen aanpassen aan het snelle tempo van klimaatverandering.

Het team van koraalexperts, geleid door Dr. Gergely Torda van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) aan de James Cook University en het Australian Institute of Marine Science (AIMS), hebben aanbevelingen gedaan voor toekomstig onderzoek.

Terwijl het Great Barrier Reef geconfronteerd wordt met ongekende koraalsterfte door massale verbleking in 2016 en 2017, stijgende kooldioxide en andere natuurlijke en door de mens veroorzaakte druk, wetenschappers adviseren dat er dringend meer onderzoek nodig is naar de slecht begrepen mechanismen die koralen kunnen gebruiken om te overleven in een snel opwarmende wereld.

"Er is nog veel te begrijpen over koralen, ", zegt Dr. Torda. "Hoewel onze enige echte kans voor hun overleving is om de klimaatverandering om te keren, er is een hoopje hoop - dat de koralen zich kunnen aanpassen aan hun veranderende omgeving, " hij zegt.

"Echter, er zijn grote kennislacunes over hoe snel koralen zich kunnen aanpassen aan of acclimatiseren aan veranderingen in hun omgeving, en door welke mechanismen ze zouden kunnen gebruiken om dit te bereiken, ", voegt co-auteur professor Philip Munday van Coral CoE toe.

"Bijvoorbeeld, " legt dr. Jenni Donelson uit, co-auteur bij Coral CoE, "Recente studies tonen aan dat vissen kunnen acclimatiseren aan hogere watertemperaturen wanneer meerdere generaties worden blootgesteld aan dezelfde verhoogde temperatuur, maar of koralen hetzelfde kunnen doen, en hoe ze dit kunnen bereiken, is grotendeels onbekend."

Acht onderzoeksaanbevelingen worden vandaag gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Natuur Klimaatverandering en ontstaan ​​uit een workshop met een team van experts bestaande uit 22 biologen van 11 instellingen in vijf verschillende landen.

Het team is het ermee eens dat verder onderzoek naar de manier waarop koralen reageren op klimaatverandering van cruciaal belang is, terwijl de aarde een ongekende snelheid van milieuverandering ondergaat.

AIMS klimaatveranderingswetenschapper, Dr. Line Bay zegt, "Er is voldoende traagheid in het klimaatsysteem dat we in de nabije toekomst verdere klimaatgerelateerde verstoringen niet kunnen voorkomen."

"Er zijn oplossingen nodig om koralen te helpen zich aan te passen aan en te acclimatiseren aan de toekomstige klimaatdruk op korte termijn, terwijl we uitzoeken hoe we de uitstoot kunnen verminderen en de klimaatverandering op de langere termijn kunnen stoppen en omkeren."

Co-auteurs Prof. Timothy Ravasi en Dr. Manuel Aranda van de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) waarschuwen dat de klok tikt. "Het Great Barrier Reef heeft de afgelopen twee jaar aanzienlijke verliezen aan koraal geleden. Inzicht in de mechanismen die koralen in staat zouden kunnen stellen om de opwarming van de oceaan het hoofd te bieden, wordt steeds belangrijker als we deze ecosystemen willen helpen, " ze zeggen.

Het papier is gericht op steenachtig, rifbouwende koralen, die de 'ecosysteemingenieurs' van tropische koraalriffen zijn. Deze koralen bouwen de kaders die beschutting bieden, voedsel en leefgebied voor een heel ecosysteem. Als koralen verloren gaan, de diversiteit en overvloed van andere riforganismen neemt af, totdat uiteindelijk het ecosysteem instort.

"Het voorspellen van het lot van koraalriffen onder klimaatverandering is afhankelijk van ons begrip van het vermogen van koralen om adaptieve reacties op omgevingsveranderingen op te zetten, " zegt Dr. Torda. "Ons document beschrijft de belangrijkste onderzoeksdoelstellingen en benaderingen om dit doel aan te pakken."

"Het is nu tijd om te handelen, nu de kans om koraalriffen te redden snel sluit, " concludeert hij.

Het artikel met de titel "Snelle adaptieve reacties op klimaatverandering in koralen" is vandaag gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering .