Een antropoloog aan de Australian National University (ANU) is misschien op een aanwijzing gestuit om een ​​van de meest blijvende mysteries van de geschiedenis van de Stille Oceaan op te lossen - het lot van de beroemde Franse navigator, Jean François de Galaup, Comte de La Pérouse die in 1788 verdween.

La Pérouse kreeg van koning Lodewijk XVI de opdracht om een ​​grote ontdekkingsreis in de Stille Oceaan te ondernemen om de prestaties van kapitein James Cook te evenaren. Hij vertrok in 1785 uit de Franse haven van Brest met twee fregatten en een complement van 225 officieren, zeelieden en wetenschappers.

Dr Garrick Hitchcock, van de ANU School of Culture, Geschiedenis en taal, gelooft dat de laatste overlevenden van de reis van La Pérouse schipbreuk hebben geleden op het Great Barrier Reef bij Murray Island, in het noordoosten van Torres Strait.

"De ontdekkingsreis van La Pérouse in de Stille Oceaan wordt erkend als een van de belangrijkste van zijn tijd, alleen geëvenaard door het werk van Cook. Hij blijft een zeer bekende en gerespecteerde figuur in de achttiende-eeuwse wetenschappelijke verkenning, ' zei dokter Hitchcock.

Wat wel bekend is, is dat de schepen Astrolabe en Boussole van La Pérouse in 1788 op Vanikoro zijn vergaan, een klein eiland in de Santa Cruz-groep van de Salomonseilanden.

De overlevenden bereikten de kust en brachten enkele maanden door met het bouwen van een klein tweemastvaartuig, met behulp van hout geborgen uit het wrak van de Astrolabe. Eenmaal klaar, ze lanceerden het schip in een poging om terug te keren naar Frankrijk.

"Wat is er van dit schip en zijn bemanning geworden, wanhopig om terug te keren naar Frankrijk, is een voortdurend mysterie geweest."

Tijdens het onderzoeken van een project over de geschiedenis van Torres Strait, Dr. Hitchcock kwam een ​​artikel tegen dat gepubliceerd was in een Indiase krant uit 1818, De Madras-koerier. Hij is ervan overtuigd dat het artikel onthult wat er van de overlevenden is geworden.

Het artikel vertelt het verhaal van Shaik Jumaul, een schipbreukeling, een Indiase zeeman die het zinken van het koopvaardijschip Morning Star, dat in 1814 voor de kust van Noord-Queensland verging, overleefde. Jumaul bereikte Murray Island, waar hij vier jaar heeft gewoond, het leren van de taal en cultuur van de eilandbewoners. Hij werd uiteindelijk gered door twee koopvaardijschepen die in 1818 door het gebied voeren.

Jumaul deelde zijn redders mee dat hij op de eilanden machetes en musketten had gezien waarvan hij herkende dat ze niet van Engelse makelij waren. evenals een kompas en een gouden horloge, " hij zei.

"Toen hij de eilandbewoners vroeg waar ze deze dingen vandaan hadden, vertelden ze hoe ongeveer dertig jaar eerder, een schip was vergaan op het Great Barrier Reef in het oosten, in het zicht van het eiland.

"Boten met bemanning waren aan land gekomen, maar in de gevechten die volgden, allen werden uiteindelijk gedood, behalve een jongen, die werd gered en opgevoed als een van hen, later trouwen met een lokale vrouw."

De bemanningslijst van de expeditie van La Pérouse omvat een scheepsjongen (mousse), François Mordelle, van de havenstad Tréguier in Bretagne, noordwest Frankrijk. Dr. Hitchcock vraagt ​​zich af of Mordelle de laatste overlevende van de La Pérouse-expeditie zou kunnen zijn.

"Het Indiase krantenartikel met het verhaal van de schipbreukeling werd later overgenomen in verschillende andere kranten en tijdschriften van die tijd, in Australië, Brittannië, Frankrijk en andere landen, en waarnemers merkten op dat dit zou kunnen verwijzen naar de La Pérouse-expeditie, ' zei dokter Hitchcock.

"Op de een of andere manier, Shaik Jamaul's verhaal werd vervolgens grotendeels vergeten."

Terwijl een Frans boek dat in 2012 werd gepubliceerd kort naar dit krantenartikel verwijst en het afdoet als een onbetrouwbaar verslag, Dr. Hitchcock gelooft anders.

"De chronologie klopt, want het was dertig jaar eerder, eind 1788 of begin 1789, dat de overlevenden van La Pérouse Vanikoro verlieten in hun kleine schip, " hij zei.

"Verder, historici en maritieme archeologen zijn niet op de hoogte van enig ander Europees schip dat zich op dat moment in die regio bevond. Dit betekent dat dit het vroegst bekende scheepswrak is in de Straat van Torres, en inderdaad, Oost-Australië", zei hij.

"Het zou heel goed kunnen dat de laatste fase van de La Pérouse-expeditie eindigde in een tragedie in Noord-Australië. Toekomstige berging van artefacten van de wraklocatie op het Great Barrier Reef - nog te ontdekken - of de eilanden, zal hopelijk een definitieve bevestiging geven."

De regio van de Straat van Torres, waaronder het noordelijke deel van het Great Barrier Reef van Australië, is bezaaid met riffen, rotsen en zandbanken, en is beschreven als een 'kerkhof van schepen'. Van meer dan 120 schepen is bekend dat ze in de verraderlijke wateren zijn vergaan.

Een artikel van Dr. Hitchcock, met details over het account van Shaik Jumaul, is gepubliceerd in de Journal of Pacific History .