Menselijke tussenkomst in de diepzee zou ons basisbegrip van hoe het werkt al kunnen overtreffen.

Als resultaat, zonder meer onderzoek en een onmiddellijke herziening van maatregelen voor het behoud van de diepe oceaan, de wezens die daar leven gaan een onzekere toekomst tegemoet, Wetenschappers van de Universiteit van Oxford hebben gewaarschuwd.

Levendig, mysterieus en vaak aangeduid als de 'laatste grens', de diepzeebodem is de grootste habitat op aarde. Dit uitgestrekte gebied, die onder de 200 meter ligt en die 60% van het oppervlak van de planeet beslaat, is de thuisbasis van een scala aan wezens. Echter, er is heel weinig bekend over hoe het werkt en, vooral, hoe populaties diepzeedieren met elkaar verbonden zijn.

In een nieuwe recensie gepubliceerd in Moleculaire ecologie , wetenschappers van de afdeling Zoölogie van de Universiteit van Oxford hebben alle tot nu toe gepubliceerde kennis over ongewervelde diepzeedieren in overweging genomen. Het artikel benadrukt de ongelijkheid tussen onze basiskennis van de ecologie van diepzeedieren en de groeiende impact van mensen op de diepe oceaan.

In de afgelopen dertig jaar zijn er slechts 77 populatiegenetische studies gepubliceerd over ongewervelde soorten, het soort dieren dat deze diepe gebieden domineert. Dit omvat koraaltuinen in de diepzee, slakken en egels. De meeste van deze kranten, die slechts 115 soorten omvatten, hebben zich gericht op commerciële soorten aan de ondiepere kant van het dieptebereik (200-1000 m). Er is slechts één studie uitgevoerd naar wezens die dieper leven dan 5000 meter, wat goed is voor een kwart van de zeebodem van de planeet. Slechts negen papiersoorten zijn goed voor 50% van het oppervlak van de planeet (dieptes onder 3500 m). Als resultaat, leven in de diepten van de oceaan blijft een relatief mysterie.

Oxford's recensie probeert de weinige informatie die er is te gebruiken om een ​​samenhangend beeld te schetsen van hoe populaties van diepzeedieren over diepte en afstand met elkaar verbonden zijn. Vaak zijn dieren losgekoppeld over een diepte van een paar honderd meter, maar relatief goed verbonden over een afstand van enkele 1000 km.

De effecten van menselijke activiteit, zoals vervuiling, destructieve trawlvisserij, diepzeemijnbouw en klimaatverandering, lijken te intensiveren, en in toenemende mate van invloed op populaties van ongewervelde zeebodems. De gevolgen voor fragiele, langzaam groeiende koraaltuinen zijn van bijzonder belang. Als ecosysteemingenieurs, koralen zijn hotspots voor biodiversiteit, potentieel net zo belangrijk voor de zeebodem als de regenwouden voor de aarde.

Christoffel Roterman, co-auteur en postdoctoraal onderzoeker in Oxford's Department of Zoology, zei:'Tegenwoordig hebben mensen een ongekend vermogen om het leven te beïnvloeden van wezens die in een van de meest afgelegen omgevingen op aarde leven - de diepe zee. In een tijd waarin de exploitatie van diepzeebronnen toeneemt, wetenschappers proberen nog steeds de basisaspecten van de biologie en ecologie van diepzeegemeenschappen te begrijpen. Populatiegenetica is een belangrijk hulpmiddel dat ons helpt te begrijpen hoe diepzeegemeenschappen functioneren, en hoe veerkrachtig ze in de toekomst zullen zijn tegen de toenemende dreiging van menselijke invloeden. Deze inzichten kunnen overheden en andere belanghebbenden helpen manieren te vinden om menselijke activiteiten te controleren en duurzaam te beheren, zorgen voor een gezond diepzee-ecosysteem.

'Helaas, het niveau van menselijke activiteit in de diepzee heeft ons vermogen om deze basiskennis te verwerven ver overtroffen, dat is iets wat we in deze review proberen te benadrukken.'

De diepzee is een uitgestrekte omgeving die in de loop van de tijd vaak als stabiel wordt beschouwd en over het algemeen immuun is voor milieuveranderingen uit het verleden aan de oppervlakte. De Oxford-review toont bewijs dat diepzeegemeenschappen misschien niet zo stabiel zijn als ooit werd aangenomen.

Christopher voegde toe:'Wat we op dit moment niet weten, is hoe menselijke activiteiten en klimaatverandering deze populaties in de toekomst zullen beïnvloeden. maar de geschiedenis leert ons dat we niet zelfgenoegzaam moeten zijn.

'Momenteel, diepzeevisserij vertegenwoordigen de grootste directe menselijke impact op diepzeegemeenschappen. Maar, mijnbouw voor metalen zal in de toekomst groeien. Wat in relatieve termen kan beginnen, als een speldenprik op de zeebodem, kan snel uitbreiden voordat de nadelige effecten op de lange termijn volledig worden begrepen.'

De onderzoekers erkennen dat het verkrijgen van gegevens uit de diepzee kostbaar en logistiek uitdagend is. Echter, zij benadrukken dat door recente technologische ontwikkelingen meer genetische informatie over populaties kan worden verzameld dan ooit tevoren.

Michelle Taylor, co-auteur en senior postdoctoraal onderzoeker in Oxford's Department of Zoology, zei:'Volgende generatie sequencing stelt ons in staat om steeds grotere delen van het genoom van een dier te scannen en tegen lagere kosten. Dit maakt genetische studies van diepzeepopulaties minder duur, en voor veel dieren de enorme hoeveelheid gegevens die deze nieuwe technologieën creëren, betekent dat ze nu voor het eerst kunnen worden bestudeerd.

'Als wetenschappers is het onze plicht om zoveel mogelijk basisinformatie over deze wezens te verzamelen en te delen, en werk samen met de mensen die de regels van de zeeën bepalen - die de macht hebben om managementbeslissingen te nemen. We kunnen onze kop niet in het zand steken en denken dat mensen niet zullen proberen hulpbronnen in de diepzee te exploiteren, dus moet de wetenschap een inhaalslag maken.'