De oude Romeinen stonden bekend om hun geavanceerde watervoorziening. Maar het drinkwater in de leidingen was waarschijnlijk vergiftigd met antimoon op een schaal die zou hebben geleid tot dagelijkse problemen met braken, diarree, en lever- en nierschade, volgens waterpijpanalyses uit Pompeii.

"De concentraties waren hoog en waren zeker problematisch voor de oude Romeinen. Hun drinkwater moet beslist gevaarlijk zijn geweest voor de gezondheid, " zegt Kaare Lund Rasmussen, een specialist in archeologische chemie. Hij analyseerde een stuk waterpijp uit Pompeii, en het resultaat verraste zowel hem als zijn collega-wetenschappers. De leidingen bevatten veel van het giftige chemische element antimoon.

Het resultaat is gepubliceerd in het tijdschrift Toxicologiebrieven .

Romeinen vergiftigden zichzelf

Voor vele jaren, archeologen hebben geloofd dat de waterleidingen van de Romeinen problematisch waren vanuit het oogpunt van de volksgezondheid. Ten slotte, ze waren gemaakt van lood, een zwaar metaal dat zich ophoopt in het lichaam en uiteindelijk schade aan het zenuwstelsel en organen veroorzaakt. Lood is ook zeer schadelijk voor kinderen. Er is dus een langlevende stelling geweest dat de Romeinen zichzelf vergiftigden tot een punt van ondergang door hun drinkwater.

"Echter, deze stelling is niet altijd houdbaar. Een loden leiding verkalkt vrij snel, waardoor het lood niet in het drinkwater terechtkomt. Met andere woorden, er waren slechts korte perioden waarin het drinkwater werd vergiftigd door lood, bijvoorbeeld wanneer de leidingen zijn gelegd of wanneer ze zijn gerepareerd. Ervan uitgaand, natuurlijk, dat er kalk in het water zat, die er meestal was, ", zegt Kaare Lund Rasmussen.

In plaats daarvan, hij gelooft dat het drinkwater van de Romeinen vergiftigd kan zijn door het chemische element antimoon, die werd gevonden gemengd met het lood.

In tegenstelling tot lood, antimoon is acuut giftig, waardoor een snelle reactie na consumptie. Het element is bijzonder irriterend voor de darmen, en de reacties omvatten overmatig braken en diarree die tot uitdroging kunnen leiden. In ernstige gevallen, het kan ook de lever en de nieren aantasten, en in het ergste geval hartstilstand kan veroorzaken.

Deze nieuwe kennis van alarmerend hoge concentraties antimoon is afkomstig van een stuk waterpijp gevonden in Pompeii.

"Of, preciezer, een klein metaalfragment van 40 mg, die ik kreeg van mijn Franse collega, Professor Philippe Charlier van het Max Fourestier Ziekenhuis, die vroeg of ik zou proberen het te analyseren. Het feit is dat we bij SDU bijzonder geavanceerde apparatuur hebben, waarmee we chemische elementen in een monster kunnen detecteren en, steeds belangrijker, om te meten waar ze in grote concentraties voorkomen, ’ zegt Rasmussen.

Vulkaan maakte het nog erger

Kaare Lund Rasmussen benadrukt dat hij alleen dit ene fragment van een waterpijp uit Pompeii heeft geanalyseerd. Er zullen verschillende analyses nodig zijn om een ​​nauwkeuriger beeld te krijgen van de mate waarin de Romeinse volksgezondheid werd aangetast.

Maar het lijdt geen twijfel dat het drinkwater in Pompeii alarmerende concentraties antimoon bevatte, en dat de concentratie zelfs hoger was dan in andere delen van het Romeinse Rijk, omdat Pompeii in de buurt van de vulkaan de Vesuvius lag. Antimoon komt ook van nature voor in grondwater in de buurt van vulkanen.

De metingen werden uitgevoerd op een Bruker 820 inductief gekoppelde plasma-massaspectrometer. Het monster werd opgelost in geconcentreerd salpeterzuur. Twee ml van het opgeloste monster werd overgebracht naar een lus en als een aerosol in een stroom argongas geïnjecteerd, die door het plasma tot 6000 ° C werd verwarmd. Alle elementen in het monster werden geïoniseerd en als een ionenbundel naar de massaspectrometer overgebracht. Door de metingen te vergelijken met metingen op een bekende standaard wordt de concentratie van elk element bepaald.