Lijkt op gigantische meelwormen, superwormen ( Zophobas atratus ) zijn keverlarven die vaak in dierenwinkels worden verkocht als voer voor reptielen, vissen en vogels. Naast hun relatief grote formaat (ongeveer 2 inch lang), deze wormen hebben nog een superkracht:ze kunnen polystyreen plastic afbreken. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Milieuwetenschap en -technologie hebben dit vermogen gekoppeld aan een bacteriestam die in de darm van de larven leeft.

Polystyreen wordt gebruikt in verpakkingscontainers, wegwerpbekers en isolatiemateriaal. Wanneer het op stortplaatsen wordt gegooid of in het milieu wordt gegooid, het plastic duurt enkele honderden jaren om volledig af te breken. Onlangs, verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat meelwormen en superwormen polystyreen binnen enkele weken kunnen opnemen en afbreken. Bij meelwormen, dit vermogen was gekoppeld aan een bepaalde stam van polystyreen-afbrekende bacteriën in de darm van de wormen. Jiaojie Li, Dae-Hwan Kim en collega's wilden zoeken naar vergelijkbare bacteriën in superwormen.

Het team plaatste 50 superwormen in een kamer met polystyreen als enige koolstofbron. en na 21 dagen, de wormen hadden ongeveer 70% van het plastic opgegeten. De onderzoekers isoleerden vervolgens een stam van Pseudomonas aeruginosa bacteriën uit de darm van de wormen en toonden aan dat het direct op het oppervlak van polystyreen kon groeien en het kon afbreken. Eindelijk, ze identificeerden een enzym van de bacteriën, serinehydrolase genoemd, die verantwoordelijk bleek te zijn voor het grootste deel van de biologische afbraak. Dit enzym, of de bacteriën die het produceren, ooit kan worden gebruikt om afval van polystyreen af ​​te breken, zeggen de onderzoekers.