De mogelijkheid om zich aan droge omstandigheden aan te passen, kan het verschil tussen leven of dood betekenen voor dieren en planten die in de woestijn leven. Sommige dieren graven diep onder de grond in de hitte van de dag, liggen in de schaduw tot laat in de middag of vroeg in de avond, of hebben zoutklieren ontwikkeld, waardoor hun lichaam zout kan afscheiden maar niet zweet zodat ze water vasthouden. De meeste woestijnen hebben een droog, droog klimaat met weinig tot geen regen, dus elk levend organisme dat daar leeft, moet een manier vinden om zich aan te passen, te overleven en te bloeien of te sterven.
Nachtdieren

's Nachts de woestijn komt tot leven. Een universele aanpassing van het leven in de woestijn begint met een omgekeerde dag. In plaats van 's nachts te slapen, slapen de nachtdieren tijdens het heetste deel van de dag, alleen om hun jacht op voedsel tijdens de kerkdienst te beginnen. Door overdag te slapen, meestal in de schaduw onder een rots, in een hol gegraven in de koele ondergrond of onder de schaduw van een creosootstruik, behouden ze het water van hun lichaam. Dit geldt voor zoogdieren, insecten en reptielen uit de woestijn.
Wateropslag

Inheemse Amerikanen die bekend zijn met het woestijnleven konden altijd water vinden als het niet op het land te vinden was, door een vatcactus open te snijden of stukjes van het vlees van de saguaro-cactus nemen en consumeren. Saguaro-cactus (Carnegiea gigantea) kan meer dan 40 voet lang worden en kan tot 150 jaar in omstandigheden leven die andere planten zouden doden. Deze boomachtige zuilcactus met armen die vanuit een hoek van 90 graden schieten voordat ze verticaal groeien, en gezien in veel westerse films van weleer, overleeft en gedijt in de droge woestijn omdat het enorme hoeveelheden regenwater opslaat in zijn dikke, vlezige armen en lichaam, langzaam gebruiken. Veel cactussen breiden zich zichtbaar uit tijdens het regenseizoen, wat hen ook helpt om te groeien. De Saguaro-cactus produceert ook een eetbare vrucht die sommige inheemse stammen hebben gemaakt tot een gefermenteerde drank voor regenceremonies.
Fysieke aanpassingen

Kamelen evolueerden en fysiek op meerdere manieren aangepast aan hete woestijndagen en koude woestijnavonden. De bult van de kameel slaat geen water op, zoals veel mensen denken; het slaat vet op. Het vet van de bult geeft de kameel een energiebron voor lange woestijnreizen. Omdat het vet wordt gebruikt, creëert het water als bijproduct, wat bijdraagt aan de toevoer van water door het bloed van het dier.

Kamelen zweten niet zo veel als mensen, en 's nachts hun metabolisme vertraagt de weg ook om water te besparen. De zware vacht op hun lichaam fungeert als een isolator tegen hitte en als een deken tegen de extreme winterkou van een woestijn. Met extra droge neusholtes en grote neusgaten naar believen gesloten en geopend, condenseert kamelen vocht door inkomende lucht te koelen. Vanwege al het woestijnzand dat rondwaait, hebben kamelen drie oogleden en lange krullende wimpers die hun ogen beschermen tegen het zand.
Desert Greasewood

Het desert greasewood of creosote bush (Larrea tridentata) aangepast tot het leven in de woestijn zo goed dat er een is in de Mojave-woestijn in Californië die bijna 12.000 jaar oud is. De bladeren bevatten een wasachtige substantie die helpt de ultraviolette stralen van de zon buiten te houden en water te behouden, maar zodra het regent, geeft het wasachtige materiaal een geur af die veel woestijnbewoners voor altijd associëren met de geur van regen. Wanneer een stengel of tak van de plant sterft, stuurt deze een nieuwe kloon op die groeit in een cirkel rond de ouderplant. Elk deel van de plant leeft slechts ongeveer een eeuw, maar dat kloneringsvermogen laat de hele plantstructuur eeuwenlang in leven blijven.