Kijkend op een heuvel bezaaid met grote stronken en bijna verstoken van bomen, een paar gepensioneerde medewerkers van de US Forest Service klaagden over het houtkapbeleid dat ze hadden helpen opstellen om twee voorboden van klimaatverandering aan te pakken:dennenkevers en bosbranden.

De houtproductie nam twee decennia geleden dramatisch toe in het Black Hills National Forest langs de grens tussen South Dakota en Wyoming, terwijl kevers enorme uitgestrekte bossen verwoestten en zorgen groeiden over bosbranden.

De kevers vertrokken, maar de houthakkers hebben dat niet gedaan - en ze kappen nu bomen in twee keer zo snel als volgens overheidswetenschappers duurzaam is. Dat betekent dat de Black Hills-bossen krimpen, met minder en kleinere bomen.

De verkoop van hout uit federale bossen in het hele land is de afgelopen 20 jaar meer dan verdubbeld, volgens gegevens van de overheid. in Washington, gelijkstroom, Zowel Republikeinen als Democraten hebben geijverd voor een agressievere uitdunning van tribunes om de vegetatie die bosbranden aanwakkert, te verminderen.

Maar critici van federaal bosbeheer zeggen dat in hun ijver om iets te doen aan klimaatverandering, Ambtenaren laten het verwijderen van te veel oudere bomen toe die eigenlijk beter bestand zijn tegen vuur.

In de Zwarte Heuvels, stands van eeuwenoude ponderosa-dennen zijn de afgelopen twee decennia uitgedund, daarna weer uitgedund. In sommige gebieden, de meeste resterende oudere en grotere bomen worden gekapt, heuvels bijna kaal achterlatend.

"Uiteindelijk heb je geen grote bomen in het hele bos, " zei Dave Mertz, die tot zijn pensioen in 2017 werkte als een natuurlijke hulpbronnenfunctionaris van de overheid en toezicht hield op de houtkap in Black Hills. "De houtindustrie trekt nu aan de touwtjes. De Forest Service is de weg kwijt."

ENORME VOORSPELLINGEN

In het westen van de VS, meer bomen zijn gestorven omdat klimaatverandering het landschap drastisch verandert en bossen kwetsbaarder maakt. bosbranden, insecten en ziekten zijn de grootste moordenaars, zeggen onderzoekers.

Een ingrijpende evaluatie door de regering van bosgezondheidsonderzoeken sinds 1993 wees uit dat het aantal bomen dat stierf deze eeuw is toegenomen en de nieuwe groei overtrof in alle acht onderzochte staten - Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, New Mexico, Utah en Wyoming. Het hout dat in de afgelopen twee decennia is geoogst op gronden van Forest Service, is ook toegenomen.

In de Zwarte Heuvels, die twee trends zijn in botsing gekomen. Nu er de afgelopen jaren meer bomen zijn gekapt en zelfs meer zijn omgekomen door kevers en branden, overheidswetenschappers zeggen dat het bos niet snel genoeg kan groeien om bij te blijven.

De houtindustrie en bondgenoten in het Congres verzetten zich tegen die conclusie. Vertegenwoordigers van houtbedrijven voorspellen ernstige economische gevolgen als bosbeheerders de oogstniveaus drastisch verminderen. En ze zeggen dat bosbranden en keveruitbraken erger zouden worden.

Een van de zeven fabrieken in de regio sloot in maart, 120 banen verdwijnen in Hill City, Zuid Dakota. Eigenaar Neiman Enterprises zei dat een recente vertraging in de houtverkoop betekende dat het niet genoeg houtblokken zou hebben.

"Deze bedrijven zijn geen tech-startups. Het zijn familiebedrijven met meerdere generaties die er voor de lange termijn willen zijn." zei Ben Wudtke, directeur van de Black Hills Forest Resource Association van zagerijen en houtkapbedrijven.

BRAND BESTRIJDEN

Om de groeiende ravage door westerse bosbranden tegen te gaan, De regering van Biden wil het bosareaal dat is uitgedund of behandeld met voorgeschreven brandwonden verdubbelen tot 2,4 miljoen hectare per jaar - groter dan New Hampshire.

Een methode om het brandrisico te verminderen, is het verwijderen van dichte opstanden van kleine bomen en dik kreupelhout dat zich decennialang heeft opgehoopt toen bosbranden - een natuurlijk onderdeel van het landschap - werden onderdrukt.

Het is duur, arbeidsintensief werk, en er zit weinig marktwaarde in kleine bomen. Bij de beëdiging deze zomer, Forest Service Chief Randy Moore zei dat voor de bestrijding van klimaatverandering het de moeite waard moet worden gemaakt om kleinere bomen te oogsten. zoals het gebruik van de vegetatie als biomassa om elektriciteit op te wekken.

"Het betaalt zichzelf niet terug en we hebben geen markten die snel genoeg lijken te groeien. " hij zei.

voormalig plaatsvervangend hoofd van de dienst, Jim Meubel, bekritiseerde het bureau als te veel gericht op houtproductie en te traag om te reageren op klimaatverandering, ten koste van het bos.

Er zijn tekenen van verandering onder president Joe Biden, inclusief het besluit van de regering vorige maand om een ​​einde te maken aan de grootschalige commerciële houtkap van oude bomen in het Tongass National Forest in Alaska.

Maar andere projecten die het verwijderen van oude begroeiing omvatten, zijn in behandeling, waaronder in Montana's Kootenai National Forest langs de grens met Canada, het Kaibab National Forest net ten noorden van de Grand Canyon in Arizona en het Nez Perce-Clearwater National Forest in Idaho.

"De benadering van de Forest Service tot nu toe was om dit aan te pakken als een beheersprobleem:'We moeten meer bomen kappen, '" vertelde Furnish aan The Associated Press. "Je kunt je niet uit dit probleem redden."

Moor, de chef van het agentschap, erkende dat de opwarmende planeet veranderingen dwong, maar zei dat hij hoopte een "sweet spot" te vinden tussen het milieu en de industrie - en tegelijkertijd voldoende vegetatie te verwijderen om het risico op bosbranden te verminderen. In de Zwarte Heuvels, Ambtenaren zeiden dat ze naast de economische gevolgen ook rekening zouden houden met de nieuwste wetenschap, terwijl ze de houtkap duurzaam willen maken.

"We hebben de industrie nodig om ons te helpen, "Moor zei, verwijzend naar klimaatverandering. "Het gaat niet echt om de verkoop van hout of het kappen van grote bomen."

"SLA NAAR DE HEL"

De Black Hills speelden een buitensporige rol in de vroege vorming van het houtbeleid van het land. In de jaren 1890, overmatige houtkap om de vraag naar hout voor een nabijgelegen goudmijn te voeden, hielp de oprichting van het nationale bossysteem te stimuleren. De eerste gereguleerde verkoop van houtkap in de geschiedenis van de bosbouw vond daar plaats in 1899.

Toen kunstenaar en milieuactiviste Mary Zimmerman in 1988 onroerend goed kocht in de Black Hills, aangrenzende openbare gronden waar die eerste houtverkoop plaatsvond, waren zo succesvol hergroeid dat enorme takken boven hun hoofd 'als een kathedraal waren'.

Het terrein is in 1990 uitgedund, het verwijderen van een aantal grote bomen, maar het verlaten van veel. In 2016 is het verder uitgedund. Vorig jaar keerden de houthakkersploegen terug en haalden de resterende grote bomen eruit. Nu grazen er runderen in het gebied.

"Het is gewoon de hel, ', aldus Zimmermann.

Haar account werd bevestigd door Blaine Cook, bosbeheerwetenschapper voor de Black Hills gedurende meer dan twee decennia tot zijn pensionering in 2019.

VROEGE WAARSCHUWINGEN

Cook zei dat zijn monitoring het afgelopen decennium begon aan te tonen dat de groeisnelheid van het bos de agressieve houtkap niet bijhield die een reactie was op de uitbraak van dennenkevers die in 1998 begon. De hoge oogstsnelheid hield aan nadat de uitbraak in 2012 een hoogtepunt bereikte en zelfs daarna het eindigde in 2017.

Cook zei dat zijn waarschuwingen dat het bos werd beschadigd, werden afgewezen door superieuren die te maken kregen met politieke druk om houtzagerijen in South Dakota en Wyoming van een constante aanvoer te voorzien.

Onenigheid binnen het agentschap over de vraag of er te veel houtkap was, culmineerde in een rapport in april van wetenschappers van de onderzoekstak van de bosdienst dat ondubbelzinnig was:de houtkap in Black Hills moet met minstens de helft worden verminderd, mogelijk meer, duurzaam te zijn.

Het probleem is dat het bos is veranderd, maar de houtkap niet, zei Mike Battaglia, een van de hoofdauteurs.

"Eind jaren 90, je had twee keer zoveel volume" aan bomen in het bos, hij zei. "Om nu hetzelfde bedrag op te nemen, je neemt te veel."

Vertegenwoordigers van de bosbouwsector bekritiseerden het meerjarige onderzoek van de regering omdat het alleen delen van het bos bevatte, door te zeggen dat er een onvolledig beeld ontstond van hoeveel bomen er beschikbaar zijn om te oogsten.

Ze schatten dat tot 80% van de banen in de houtindustrie in de regio verloren zouden gaan als de bosdienst de houtkap zou terugbrengen tot het aanbevolen niveau. Als dat gebeurt, ze zeiden dat het bureau moeite zou hebben om bedrijven te vinden die bereid zijn minder winstgevend uitdunningswerk te doen voor bescherming tegen natuurbranden.

"Je moet iemand in de buurt hebben om het te doen, " zei Wudtke van de bosbouwindustrie. "Het is echt van cruciaal belang dat we deze bedrijven draaiende houden."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.