We denken meestal aan een vulkaanuitbarsting als een catastrofale en hoogst destructieve gebeurtenis. Hoewel het waar is dat een vulkaan grote verwoesting kan veroorzaken, kan het ook ecologisch gunstig zijn door het vormgeven van habitat en bemesting van de bodem. Zelfs na een grote uitbarsting kan een grote variëteit aan planten en dieren het getroffen landschap snel opnieuw koloniseren en het ecosysteem herstellen.

Vulkaanuitbarstingen

De onmiddellijke gevolgen van een vulkaanuitbarsting kunnen verwoestend zijn voor planten en dieren, inclusief mensen. Een uitbarstende vulkaan kan gassen, as en magma vrijgeven, een mengsel van gesmolten gesteente, kristallen en gassen. Magma, "lava" genoemd, zodra het het aardoppervlak bereikt, varieert gewoonlijk in temperatuur van 600 tot 1200 graden Celsius, of 1112 tot 2192 graden Fahrenheit. Stromende lava en uitbarsting-geassocieerde modderstromen en puinlawines kunnen planten en dieren ronduit doden, en ook diep ingrijpen in organismen door habitat en hulpbronnen te transformeren. Vulkanische as, die ademhalingsproblemen bij dieren kan veroorzaken, kan ook insecten doden vanwege de scherpgerande consistentie; dit heeft op zijn beurt invloed op de voedselvoorziening van insectenetende vogels en vleermuizen, althans op korte termijn.

Vulkanische bodem

Hoewel een vulkaanuitbarsting zeer destructief is, heeft het ook voordelen voor de ecosysteem rond de vulkaan. Magma kan silica, ijzer, magnesium, calcium, kalium en natrium bevatten, en dus is de bodem afkomstig van verwering van vulkanisch gesteente en as vaak uitzonderlijk rijk aan voedingsstoffen. Een dergelijke bodemvruchtbaarheid ondersteunt de vegetatiegroei, wat helpt bij het herstel van een ecosysteem na een explosie. Het verklaart ook de grote productiviteit van landbouwgronden in de buurt van veel van de vulkanen in de wereld.

Het terugkerende ecosysteem

De planten die rond een vulkaan groeien, zijn essentieel om het ecosysteem te herstellen. Er zijn veel manieren waarop planten terugkeren naar het ecosysteem: de zaden van planten kunnen bijvoorbeeld tijdens een uitbarsting in de grond worden beschermd, of zaden kunnen worden afgezet in een gebied later door wind of vogels. Heesters, varens en andere kleine planten zoals mossen zijn vaak de eersten die beginnen te groeien. Hun groei helpt rots in de grond af te breken voor andere planten. Regen is ook een factor in herstel, met gebieden met hoge neerslag die vaak sneller herstellen dan droge gebieden.

Planten en dieren

Specifieke plant- en diersoorten die een vulkaan bewonen, variëren afhankelijk van de grotere geografische context. Zo wordt de vulkanische Hawaiiaanse archipel geïsoleerd door duizenden mijlen van de open oceaan, voornamelijk beperkend de inheemse fauna tot dieren die kunnen vliegen, zwemmen of vlotvliegen van verre landmassa's, zoals insecten, vleermuizen, vogels en schildpadden. Veel van deze organismen, die, vanwege hun extreme afzondering van familieleden van het vasteland, evolueerden naar zeer unieke vormen, worden nu bedreigd door exotische invasieve soorten zoals katten die door mensen zijn geïntroduceerd. Minder geïsoleerde vulkanen hebben meestal meer gevarieerde ecosystemen. Mount St. Helens in de Cascade Range ondersteunt bijvoorbeeld alles, van kikkers en woelmuizen tot elanden, herten met zwarte staart, zwarte beren en bergleeuwen.

Thermofielen

Sommige vormen van leven, bekend als thermofielen, hebben zich aangepast om te overleven in extreem hete omgevingen en kunnen zelfs leven in vulkanische omstandigheden. Thermofielen zijn in het algemeen micro-organismen. Bijvoorbeeld, de hete zwembaden in het Yellowstone National Park, verwarmd door vulkanische geothermische activiteit en vaak boven het kookpunt van water, zijn de thuisbasis van bloeiende gemeenschappen van thermofiele micro-organismen. Speciaal aangepaste enzymen, bekend als extremozymen, beschermen deze organismen tegen de extreme temperaturen.