Amerikaanse natuurbeambten gaven maandag cruciale eerste goedkeuring aan de decennia-oude ambities van de Californische gouverneur Jerry Brown om twee enorme tunnels te bouwen die het watersysteem in de dichtstbevolkte staat van het land zouden herontwerpen.

De National Marine Fisheries Service en de US Fish and Wildlife Service zeiden dat het project van $ 16 miljard waarschijnlijk niet meer dan een dozijn federaal beschermde soorten in het grootste zoetwaterestuarium aan de westkust in gevaar zal brengen.

Het project "zal het voortbestaan ​​van deze soorten waarschijnlijk niet in gevaar brengen, en het is niet waarschijnlijk dat deze de aangewezen kritieke habitat vernietigt of nadelig wijzigt, "Paul Souza, een regionaal directeur van de natuurdienst, zei in een brief.

De beslissing is de eerste in een reeks federale en staatsbesluiten die het lot zullen bepalen van de dubbele 55 kilometer lange tunnels. Het grootste waterproject van Californië in decennia dat naar verwachting meer dan 10 jaar in beslag zal nemen.

Het project zou een deel van de Sacramento-rivier in twee vier verdiepingen hoge tunnels zuigen die onder de rivierdelta lopen met de San Joaquin-rivier.

Voorstanders zeggen dat het zou zorgen voor een betrouwbare watervoorziening voor steden, boerderijen en tientallen miljoenen inwoners, de meeste van hen in Zuid- en Midden-Californië.

Jeffrey Kightlinger, algemeen directeur van het Metropolitan Water District in Zuid-Californië, die de aanzet geeft om de tunnels te bouwen, noemde het besluit van maandag een belangrijke mijlpaal.

"De watervoorziening van Californië is te lang in gevaar geweest en onderhevig aan bezuinigingen. " hij zei.

Tegenstanders zeggen dat het project de ondergang van sommige soorten zalm en andere inheemse dieren in het wild zou versnellen. worstelt al na tientallen jaren van zware afhankelijkheid van de staat van water uit de delta.

"De wetenschap in deze beslissing was door kers geplukt en niet representatief voor de ware omvang van de schade aan bedreigde diersoorten die afhankelijk zijn van een gezonde San Francisco Bay-Delta, " zei Barbara Barrigan-Parrilla, uitvoerend directeur van Restore the Delta, een groep die boeren en bewoners in het systeem vertegenwoordigt.

De Amerikaanse agentschappen hadden eerder erkend dat de tunnels de Californische Delta-spiering - een ooit overvloedige vissoort die nu bijna uitgestorven is - en de in de winter gerunde Chinook-zalm verder zouden schaden, een andere bedreigde inheemse vis.

Een groep wateragentschappen in het Central Valley Project, de grootste waterleverancier van de staat, vroeg het Amerikaanse Bureau of Reclamation eerder deze maand om zijn eigen uitspraak over het project uit te stellen totdat de wateragentschappen garanties krijgen dat het hen geen geld zal kosten of hun eigen watervoorziening zal verminderen. Het bureau heeft niet publiekelijk gereageerd.

De kansen van het project op federale goedkeuring hebben mogelijk een boost gekregen door de verkiezing van president Donald Trump, die heeft gezegd dat hij grote infrastructuurprojecten steunt en meer water voor boeren in centraal Californië.

Brown is de meest vocale supporter van het project, die verslaggevers eerder deze maand vertelde dat de tunnels de staat in staat zouden stellen minder afhankelijk te worden van de gigantische mechanische pompen die nu water uit de delta halen, voor gebruik door de 25 miljoen Californiërs die een deel of al hun water halen uit de gigantische noord-zuid waterprojecten van de staat.

Samen met wateronttrekkingen, die de delta warmer maken, smaller en ondieper voor vissen, de pompen zijn een van de factoren die inheemse vissen schaden.

"Er zijn zoveel dammen en kanalen en bypasses - ik weet niet of mensen zich bewust zijn van hoe technisch ons watersysteem is, ’ zei Bruin, eraan toevoegend dat de delta al niet langer de wilde habitat was van 'een of ander mythisch gouden verleden'.

Brown heeft variaties op het project gepusht sinds zijn eerste termijn vier decennia geleden, inclusief een versie in de jaren 80 die kanalen zou hebben gecreëerd in plaats van tunnels. Tegenstanders voerden aan dat Zuid-Californië ten goede zou komen ten koste van het noorden, en Californiërs versloegen het voorstel in een stemming over de hele staat.

Bruins vader, wijlen gouverneur Pat Brown, hield toezicht op de bouw van het complexe en verouderde watersysteem van de staat van aquaducten, dammen, opvoerinstallaties en pompen.

In de tussentijd, verschillende regionale openbare wateragentschappen die water uit de tunnels zouden halen, moeten ook beslissen of ze zich ertoe verbinden om voor het project te betalen. Het gigantische Metropolitan Water District in Zuid-Californië leidt de strijd en zal naar verwachting in het vroege najaar beslissen.

Drie functionarissen die bij het project betrokken zijn, hebben The Associated Press verteld dat de politiek machtige waterdistricten nu een grotere directe rol in de financiering eisen. ontwerp en bouw van de tunnels. Voorstanders zeggen dat dit de bouw van de tunnels zou versnellen.

Tegenstanders vrezen dat de verschuiving ertoe kan leiden dat waterdistricten bezuinigen op veiligheids- en milieumaatregelen, evenals waterdistricten dwingen meer water te winnen en tegen een hoger tarief te verkopen om de enorme kosten van de tunnels te betalen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.