Toen de temperatuur vorige week over het Iberisch schiereiland begon te stijgen, iedereen wist dat het slechts een kwestie van tijd was voordat er branden zouden uitbreken - ze zijn een zomers item geworden. Maar deze keer kwamen ze met een wraak, een in Pedrogao Grande in het noorden van centraal Portugal waarbij 62 mensen omkwamen - de ergste bosbrandtragedie ooit in het land.

Hier is een blik op waarom Portugal hulpeloos lijkt op het fenomeen en welke lessen het zou kunnen leren.

____

WAAROM IS PORTUGAL ZO HARD GEHAD?

Bosbranden zijn een jaarlijkse plaag in Portugal. Tussen 1993 en 2013 Portugal registreerde meer bosbranden dan Spanje, Frankrijk, Italië of Griekenland, volgens een rapport van vorig jaar van het Europees Milieuagentschap, ook al is het kleiner dan een van die landen.

De redenen waarom zijn talrijk. Gelegen aan de westelijke rand van Europa, het is een smalle strook land met uitzicht op de Atlantische Oceaan in het westen en Spanje in het noorden en oosten. Het is vaak onderhevig aan harde wind en binnentemperaturen die soms rond de 40 graden Celsius schommelen, (104 Fahrenheit).

Grote delen van Midden- en Noord-Portugal zijn bedekt met dicht bos en heuvelachtig terrein, veel daarvan dennen- en eucalyptusbomen, die beide goed branden. De bosbouw, vooral de productie van papierpulp, goed voor ongeveer 3 procent van het BBP, maar ecologen lazen autoriteiten voor het toestaan ​​van overmatige aanplant van met name eucalyptus. Het is de meest voorkomende en meest winstgevende soort van het land, maar een die in ongunstige omstandigheden in een ware tondeldoos kan veranderen.

Uit een overheidsstudie tussen 2003 en 2013 bleek dat de meeste branden opzettelijk zijn aangestoken of te wijten zijn aan nalatigheid of ongevallen.

____

WAT IS EEN DROGE ONWEER?

De ramp in Pedrogao Grande werd vermoedelijk veroorzaakt door een droge onweersbui, een milieufenomeen dat verantwoordelijk is voor het ontstaan ​​van bosbranden wereldwijd. In het, vallende regen verdampt voordat deze de grond bereikt door hoge temperaturen, maar de bliksem uit de hoge cumulonimbuswolken bereikt de grond. Zonder regen om het land nat te maken, branden ontstaan ​​en worden sneller aangewakkerd door windstoten.

Portugese politiedetectives zeiden dat boswachters en onderzoekers de boom konden vaststellen die zaterdag door de bliksem was getroffen tijdens het droge onweer in het Pedrogao Grande-gebied. De boom stond in het dorp Escalos Fundeiros, zei politiechef Almeida Rodrigues.

De regionale officier van justitie heeft een strafrechtelijk onderzoek bevolen naar de oorzaken van de brand, maar het onderzoek kan worden stopgezet als de politieversie volledig wordt bevestigd.

____

KLIMAATVERANDERING OF ECONOMISCHE BEzuinigingen?

Portugal heeft een driejarige recessie doorgemaakt nadat het in 2011 een internationale reddingsoperatie van 78 miljard euro ($ 83 miljard) nodig had. hoewel officieel voorbij, gedwongen bezuinigingen op vrijwel alle terreinen van de overheid. Bosbeheer was geen uitzondering, met minder geld voor preventieve maatregelen zoals bosschoonmaak.

Maar ook de mondiale klimaatverandering komt naar voren als een factor. Ecologen zeggen Zuid-Europa, net als veel andere delen van de wereld, heeft langere en hetere zomers en kortere en drogere winters. Volgens Greenpeace is dit de warmste start van de zomer in 40 jaar.

Het rapport van het Europees Milieuagentschap van december vorig jaar zei dat de klimaatverandering "naar verwachting een sterke impact zal hebben op bosbrandregimes in Europa".

"Hoewel de meeste bosbranden in Europa worden aangestoken door mensen (per ongeluk of opzettelijk), algemeen wordt erkend dat weersomstandigheden en de ophoping van brandstof een dominante rol spelen bij het beïnvloeden van de veranderingen in brandrisico in de loop van de tijd, " het zei.

____

IS PORTUGAL UITGERUST OM GROTE BRANDEN TE BEHANDELEN?

Portugal heeft veel ervaring, maar lijkt een tekort aan uitrusting en financiën te hebben. Het land heeft watervoerende blusvliegtuigen, maar niet genoeg om grote uitbraken zoals dit weekend het hoofd te bieden. Het huurt vliegtuigen van particuliere bedrijven of vertrouwt op het deelprogramma van de Europese Unie in het kader waarvan buurlanden zoals Spanje, Frankrijk en Italië sturen vliegtuigen wanneer ze kunnen.

De regering heeft afgelopen maart een langetermijnplan goedgekeurd om het bosbeheer te verbeteren en bosbranden te helpen voorkomen, waaronder beperkingen op eucalyptus, meer brandweerlieden in dienst te nemen en hen te voorzien van betere uitrusting. Maar critici zeggen dat veel van de hervormingen niet in werking hoeven te treden of niet voldoen aan wat nodig is.

Groene lobbygroepen zeggen dat regeringen niet genoeg preventiewerk hebben gedaan, zoals het uitvoeren van vroege jaarlijkse bosschoonmaakprogramma's, het opruimen van bomen rond huizen en wegen, het creëren van brandgangen in bossen en het dwingen van landeigenaren om hun eigendommen te ontdoen van puin en afval dat brandstof voor branden levert.

"In Portugal, de belangrijkste factor in de omvang van bosbranden zijn de ononderbroken stukken bos, " zei prof. Paulo Fernandes, een bosonderzoeker aan de Tras-os-Montes e Alto Douro Universiteit in Portugal.

Ideaal, hij zei, er moeten brandgangen zijn, zoals gekapt bos of landbouwgrond, die helpen een brand te stoppen.

In 2015 en 2016, Portugal beschikte over zo'n 50 blusvliegtuigen, de meesten van hen verhuurd. Maar op zaterdag braken er vijf grote branden uit, de capaciteit van het land tot het uiterste oprekken en het dwingen om hulp in het buitenland te zoeken. Meer dan 2, 000 brandweerlieden en soldaten werkten om de branden te bestrijden.

____

WAT KAN PORTUGAL DOEN?

Cathelijne Stoof, hoogleraar milieuwetenschappen aan de Wageningen Universiteit, zei dat de natuurbrandproblemen in Portugal voornamelijk voortkomen uit de geleidelijke ontvolking van plattelandsgebieden in de afgelopen decennia, waardoor minder mensen zorg dragen voor bosgebieden en het platteland in het algemeen. Ze zei dat, in aanvulling op, het land was in veel delen van koelere en vochtigere eikenbossen verhuisd naar meer commercieel levensvatbare maar brandgevaarlijke dennen en eucalyptus.

"Portugal weet precies wat het moet doen, en dat is het trieste van de huidige situatie, Stoof vertelde de Associated Press. Ze wees erop dat een bosbrandpreventierapport van de regering van 10 jaar geleden te ambitieus werd geacht en dat veel van de aanbevelingen werden genegeerd.

Ze stelt dat er een gebrek aan controle is over wie eigenaar is van en verantwoordelijk is voor het onderhoud van veel percelen in Portugal.

Portugal "moet de brandstof (brandvoedende vegetatie) in het landschap beheren, " ze zei, zoveel vegetatie toevoegen, zoals struiken en heesters, moet worden verwijderd of opgeruimd om te voorkomen dat de branden zich snel uitbreiden, en hiervoor, de grondeigenaren moeten worden betrokken.

____

REGISTREER DOODTALLEN

Pedrogao is veruit de ergste brand die Portugal heeft getroffen in termen van slachtoffers. In vergelijking, vorig jaar kwamen bij bosbranden in Portugal vier mensen om het leven, waaronder drie op het eiland Madeira. Het ergste verlies aan mensenlevens was in 1966, toen 25 Portugese soldaten stierven bij het bestrijden van bosbranden.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.