Bij de woedende bosbranden in het midden van Portugal zijn zeker 62 mensen om het leven gekomen. velen verbrand in hun auto's, zei de regering zondag, in de ergste ramp van het land in de recente geschiedenis.

De autoriteiten hebben drie dagen van nationale rouw afgekondigd terwijl meer dan 900 brandweerlieden en 280 voertuigen de brand bestreden, waarbij ook 62 mensen gewond raakten, te midden van verwoestingen.

De brand brak zaterdag uit in de gemeente Pedrogao Grande in het midden van Portugal, blijkbaar veroorzaakt door een blikseminslag, en verspreidde zich woedend in verschillende richtingen.

"De brand heeft een niveau van menselijke tragedie bereikt dat we nog nooit eerder hebben gezien. " zei een zichtbaar ontroerde premier Antonio Costa, die vanaf zondag drie dagen van rouw aankondigde.

"We zullen zeker andere slachtoffers op de grond vinden" bij zoekopdrachten van dorp tot dorp, voegde Costa toe.

"Ik ben geschokt en geschokt door de vele levens die zijn geëist door de verwoestende branden van vandaag, ", zei VN-secretaris-generaal Antonio Guterres zondag.

"De Verenigde Naties staan ​​klaar om op elke mogelijke manier te helpen, " hij voegde toe.

De uitgestrekte beboste heuvels in het gebied ten noorden van Lissabon, die 24 uur eerder heldergroen had gegloeid met eucalyptusplanten en pijnbomen, werd door de vlammen gestript.

Een dikke laag witte rook hing ongeveer 20 kilometer (12 mijl) aan weerszijden van een snelweg, terwijl zwartgeblakerde bomen lusteloos over verkoolde grond leunden.

Een uitgebrande auto stond buiten gedeeltelijk verwoeste en verlaten huizen, terwijl een paar meter verderop politie met gezichtsmaskers het lijk van een man omringde die verborgen was onder een wit laken.

'Alles verbrandde snel'

Politiechef Almeida Rodrigues wijt de brand aan droge onweersbuien. brandstichting uitsluiten, en zeggen dat een boom door de bliksem was getroffen.

"Alles brandde heel snel door de harde wind. De vlammen gingen binnen twee of drie kilometer van mijn huis voorbij, " zei lokale bewoner Isabel Ferreira, 62.

"Ik kende een aantal van de slachtoffers. Een van mijn collega's verloor haar moeder en haar vierjarige meisje omdat ze hen niet uit de achterkant van de auto kon krijgen."

Staatssecretaris van Binnenlandse Zaken Jorge Gomes zei dat 18 van degenen die zijn verbrand, vastzaten in hun auto's die waren overspoeld door vlammen op de weg tussen Figueiro dos Vinhos en Castanheira de Pera.

"Het is moeilijk te zeggen of ze op de vlucht waren voor de vlammen of werden verrast, " hij zei.

Andere lichamen werden gevonden in huizen in afgelegen gebieden. Ten minste drie dorpen in de buurt van Pedrogao Grande werden geëvacueerd.

Luisilda Malheiro en haar man Eduardo Abreu, een paar boeren, beide 62, ontsnapte de helse route N-236.

"We zijn op tijd ontsnapt, ik op de tractor en hij met ons busje, ' zei Luisilla.

"Ons huis staat er nog, maar al het andere zijn we kwijt:de kippen, de konijnen en de eenden. We hebben maar twee geiten kunnen redden, " ze zei.

Eerder zei Costa dat onder de gewonden vijf mensen in kritieke toestand waren, evenals een kind en vier brandweerlieden.

"De prioriteit is nu om die mensen te redden die nog in gevaar kunnen zijn, ' zei Costa.

'Woedend op vier fronten'

De Europese Unie zei dat het blusvliegtuigen uit Frankrijk zou leveren, terwijl Spanje vier waterbombardementen zou sturen.

Portugal was snikheet onder een hevige hittegolf tijdens het weekend, met temperaturen boven de 40 graden Celsius (104 graden Fahrenheit) in verschillende regio's.

Meer dan 140 bosbranden bleven zondagnacht in het hele land branden, met ongeveer 2, 000 brandweerlieden vechten om ze te blussen.

"Het vuur woedt nog steeds op vier fronten, "Gomes zei, twee verspreiden zich "gewelddadig".

Een aantal dorpen werd getroffen door de grote brand en huizen werden geëvacueerd, hun eigenaren beschut in aangrenzende gebieden.

Over de omvang van de schade konden de ambtenaren niet direct iets zeggen.

'Hun pijn delen'

Tientallen mensen die hun huis ontvluchtten, werden opgevangen door inwoners van de nabijgelegen gemeente Ansiao.

"Er zijn mensen die kwamen zeggen dat ze niet in hun huizen wilden sterven, die waren omgeven door vlammen, ", zei Ricardo Tristao, inwoner van Ansiao.

President Marcelo Rebelo ging naar de regio Leiria om de families van de slachtoffers te ontmoeten, zei dat hij "hun pijn deelde in de naam van het hele Portugese volk".

Paus Franciscus betuigde zijn medeleven in zijn zondagsgebed terwijl Jean-Claude Juncker, hoofd van de Europese Commissie, de moed van de brandweerlieden prees.

Portugal werd vorig jaar getroffen door een reeks branden die meer dan 100 verwoestten, 000 hectare (1, 000 vierkante kilometer) van het vasteland.

Bij branden op het toeristische eiland Madeira zijn in augustus drie mensen om het leven gekomen. terwijl in 2016 ongeveer 40 huizen werden verwoest en 5, 400 hectare land verbrand.

In 1966, een brand in het bos van Sintra, ten westen van Lissabon kwamen 25 soldaten om het leven die probeerden de vlammen te bestrijden.

© 2017 AFP