De stroom van de Groenlandse ijskap zal in de toekomst waarschijnlijk versnellen, ondanks een recente vertraging, omdat de uitlaatgletsjers over nat sediment glijden, geen hardrock, nieuw onderzoek op basis van seismisch onderzoek heeft dit bevestigd. Dit sediment zal zwakker en glibberiger worden naarmate de mondiale temperatuur stijgt en de aanvoer van smeltwater variabeler wordt.

De bevindingen dagen de opvatting uit dat de recente vertragingen in de ijsstroom op de lange termijn zouden voortduren.

Het onderzoek, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , werd geleid door professor Bernd Kulessa, een glacioloog aan de Universiteit van Swansea, en betrokken experts uit het VK, Canada, Zweden en Noorwegen.

Eerder onderzoek heeft twee mogelijke mechanismen geïdentificeerd voor het regelen van de snelheid van de ijsstroom. De eerste is zelfregulering, waarin wordt voorgesteld dat gletsjers aan het einde van de zomer vertragen omdat grote netwerken van kanalen het water aan de basis afvoeren, toenemende wrijvingsweerstand tegen ijsstroom. De tweede heeft te maken met de zachte sedimenten waarvan recent onderzoek heeft aangetoond dat ze ten grondslag liggen aan gletsjers; bij dit model, veranderende patronen van waterstroming verzwakken of versterken afwisselend het sediment, waardoor het min of meer glad wordt, en zo de snelheid van de ijsstroom te verhogen of te verlagen.

Het doel van het team was om de sedimenttheorie voor het eerst te testen met metingen op de ijskap.

Ze voerden seismisch onderzoek uit bij een oppervlaktemeer op de Groenlandse ijskap, waar het ijs ongeveer 1,2 km dik is. Dit omvat het gebruik van een reeks gecontroleerde explosies om akoestische golven door de gletsjer te sturen, die vervolgens terugkaatsen naar een reeks geofoons - kleine microfoons - die op de gletsjer zijn opgesteld. De gegevens worden vervolgens geanalyseerd om de fysieke eigenschappen van het sediment onder het ijs af te bakenen en te karakteriseren.

Hun seismische waarnemingen bevestigden dat:

• sediment speelde de sleutelrol bij het beheersen van de ijskapstroom;
• variabiliteit in de toevoer van smeltwater regelt de gladheid van sediment;
• verzwakking van subglaciaal sediment leidt tot versnelde ijsstroom.

Ze concluderen dat:

• De toekomstige reactie van de ijskap op de klimaatopwarming zal complexer zijn dan een simpel geval van een tragere stroming door zelfregulering
• Begrijpen hoe wijdverbreid sedimenten zijn en hoe hun eigenschappen veranderen met de toevoer van smeltwater is essentieel als we een nauwkeurig beeld willen krijgen van toekomstige patronen van ijsstroming

Professor Bernd Kulessa van het College of Science aan de Universiteit van Swansea, hoofdonderzoeker van het project, zei:

"De marge van Groenland heeft veel uitlaatgletsjers die fungeren als snelle transportbanden van ijs. Duizenden oppervlaktemeren fungeren als kranen die smeltwater naar de ijsbasis brengen, verandert het in een gladde badkuip.

Omdat het moeilijk is om eronder te zien, vermoedden we tot voor kort dat de gletsjers over hard gesteente glijden, maar we realiseren ons nu dat ze in plaats daarvan vaak over slordige natte sedimenten glijden.

In een opwarmend Arctisch klimaat zal meer ijs smelten en de sedimenten nog slordiger en glibberiger maken, zodat een snelle ijsstroom tot ver in de toekomst kan plaatsvinden.

Deze ontdekking maakt ons bezorgd omdat we tot nu toe precies het tegenovergestelde hebben geaccepteerd:dat de ijzige transportband van Groenland zou vertragen."