De stijgende zeespiegel wordt door veel factoren beïnvloed, waarvan de meeste onderzoekers nu effectief kunnen verklaren. De TU Delft-onderzoeker Thomas Frederikse stelt vast dat de gemiddelde zeespiegelstijging wereldwijd versnelt. Bovendien, hij zegt, de dagen op aarde worden iets langer.

De stijging van de zeespiegel is niet overal ter wereld hetzelfde. Er zijn grote regionale verschillen. Frederikse heeft de gegevens van 1958 tot 2014 grondig onderzocht. “Er spelen allerlei factoren een rol. het smelten van landijs, de uitzetting van zeewater door stijgende temperaturen, maar ook het gebruik van grondwater en de opslag van grote hoeveelheden zoet water in binnenbekkens. Een andere factor is wat bekend staat als glaciale isostatische aanpassing (GIA). Dit is het 'terugkaatsen' van het land na de ijstijden.

“Vanwege al deze factoren, er is geen enkele plek op aarde waar de zeespiegel exact overeenkomt met het wereldgemiddelde. Om regionale patronen te begrijpen en regionale toekomstscenario’s te kunnen ontwikkelen, er is een goed begrip nodig van de relevante onderliggende processen en bijbehorende regionale patronen. Met behulp van satellieten is het nu mogelijk om lokale en mondiale veranderingen in de zeespiegel nauwkeurig in te schatten. Voordat satellieten, we hadden slechts op een beperkt aantal plaatsen de beschikking over lokale zeespiegelmetingen. In dit proefschrift, Ik heb kunnen bevestigen dat de zeespiegelstijging gemeten in de decennia voordat satellieten effectief kunnen worden verklaard door de som van alle relevante fysieke processen."

Hij vervolgt:"De stijging van de zeespiegel is bestudeerd voor twee kustgebieden en op wereldschaal. De fysieke processen waarmee we rekening hielden waren het verlies van massa in gletsjers en ijskappen, de uitputting van grondwaterreservoirs, het vasthouden van water door dammen, GIA's, veranderingen in het specifieke volume van zeewater, lokale windeffecten en veranderingen in luchtdruk. Al deze verschillende invloeden hebben we kunnen ontrafelen en precies modelleren voor de Noordzee, bijvoorbeeld. In de periode 1958-2014, de zeespiegelstijging in de Noordzee bedroeg 'slechts' zo'n 8 cm. Dit is vergelijkbaar met de gemiddelde wereldwijde stijging in dezelfde periode, wat ongeveer 1,5 mm per jaar is, maar de onderliggende oorzaken zijn anders:het smelten van gletsjers en Groenland hebben hier nauwelijks effect, maar als het om Antarctica gaat, we krijgen de volledige ontploffing. Dit is geen goed nieuws voor ons, omdat de ijskap op Antarctica veel massa zou kunnen verliezen in een toekomstige warmere wereld.

"We zijn nu in staat om de zeespiegelstijging in bijna alle oceanen te verklaren. Hoewel de kwestie van de stijgende zeespiegel complex is, we hebben nu een goed begrip van de meeste factoren die een rol spelen. Als resultaat, de modellen en voorspellingen zijn beter, wat goed nieuws is. Het beeld dat ontstaat is een stijgende zeespiegel en een forse versnelling van dat proces (met aanzienlijke regionale verschillen). Dit is niet alleen gebaseerd op modellering; de metingen tonen aan dat het nu al gebeurt. Dat is het slechte nieuws."

Uit het onderzoek van Frederikse komt nog iets anders naar voren:de dagen op aarde worden iets langer (zo'n 0,2 milliseconde in de afgelopen 25 jaar) als gevolg van het smeltende landijs. Hierdoor verdwijnt massa (in de vorm van ijs), voornamelijk in Groenland en Antarctica, die als vloeibaar water in de richting van de evenaar beweegt. Dit resulteert in kleine veranderingen in de verdeling van de massa van de aarde. "Net als een kunstschaatser die zijn armen uitstrekt tijdens een pirouette, het laat de aarde iets langzamer draaien, en de dagen duren daarom nu iets langer."