Zal de vermindering van de Arctische sneeuwbedekking de toendra-bewonende veelvraat kwetsbaarder maken voor klimaatverandering dan eerder werd gedacht?

Dat is een vraag waarvan wetenschappers hopen dat een innovatieve methode die wordt beschreven in een nieuwe studie die mede is geschreven door WCS (Wildlife Conservation Society) zal helpen beantwoorden.

Wolverines zijn de grootste landbewonende leden van de wezelfamilie, en gebruik snow-pack voor denning, voedsel in de cache plaatsen, en andere behoeften. Aangezien sneeuwbedekking een belangrijk onderdeel vormt van het leefgebied van veelvraat, bepalen waar sneeuw beschikbaar zal zijn, en in welke hoeveelheden zal van cruciaal belang zijn voor het beheer van de toekomst voor de ongrijpbare carnivoren.

Die bepaling wordt gezien als de sleutel tot het beslissen over opname in het kader van de Endangered Species Act. Om deze discussie beter te informeren, de United States Fish and Wildlife Service heeft verklaard dat er behoefte is aan meer informatie over de relatie tussen de verspreiding van veelvraat en aanhoudende sneeuw op den-schaal.

In hun studie hebben de auteurs keken eind mei naar sneeuw op den-site-schaal met behulp van luchtfotografie op lage hoogte in de habitat van veelvraat, zowel in de Rocky Mountains in het westen van de Verenigde Staten als in het noordwesten van Alaska.

In de Rocky Mountains, ze documenteerden sneeuw op één na in alle studiegebieden. Sneeuw in het studiegebied van Alaska was grotendeels verdwenen, met alleen wijd verspreide patches die overblijven voor dekking. De studie benadrukt de noodzaak van aanvullende onderzoeken om te bepalen of vermindering van de Arctische sneeuwbedekking de toendra-bewonende veelvraten kwetsbaarder zou kunnen maken voor klimaatverandering dan eerder werd gedacht.

In de tussentijd, het WCS Arctic Beringia-programma richt zich op hoe veelvraten die sneeuw gebruiken en hoe verplicht dit gebruik is - informatie die van vitaal belang is voor een optimaal beheer van deze soort in een tijd van snelle klimaatverandering.

Het personeel is net terug van drie maanden werken op Alaska's North Slope bij ijskoude temperaturen in een poging om gebieden te identificeren die door veelvraat worden gebruikt en ze te bewaken met externe camera's en GPS-halsbanden. Deze apparatuur zal documenteren hoe veelvraten het landschap gebruiken vanaf een tijd van 100 procent sneeuwbedekking tot kale toendra, waardoor wetenschappers kunnen beoordelen hoe dieren sneeuw gebruiken, hun productiviteit, eetpatroon, en andere belangrijke vragen.

"De vraag hoe veelvraat zal worden beïnvloed door klimaatverandering is duidelijk complex, " zegt WCS wolverine programmacoördinator en hoofdonderzoeker Tom Glass. "Tijdens onze lucht- en grondonderzoeken op de North Slope, we hebben het gebruik van sneeuwgaten voor denning waargenomen, en ook door zowel mannen als vrouwen voor het cachen van voedsel, rusten, of misschien beschutting tegen roofdieren zoals wolven." Als sneeuw te vroeg verloren gaat, dan kunnen veelvraatkits worden blootgesteld aan de elementen en roofdieren voordat ze klaar zijn.

Gebruikmakend van zowel traditionele wetenschappelijke onderzoeken als leren van lokale Iñupiat-experts die generaties lang op veelvraat hebben gejaagd en gevangen (plaatselijk bekend als Qavvik), nieuwe verzamelde informatie zal bijdragen tot een beoordeling van de gezondheid van de bevolking.

Het werk van Glass in de komende twee jaar zal gericht zijn op het in kaart brengen van het gebruik van habitats in de lente, aangezien sneeuw eerder en meer variabel smelt in het noordpoolgebied.

"Gezien de iconische erkenning van veelvraat, het is verbazingwekkend hoe weinig we weten over hun ecologie in het noordpoolgebied, " zegt Glas.

Om een ​​toekomst voor veelvraat veilig te stellen, het vergroten van dat begrip is prioriteit één.