Wetenschap
Een kolenschraper op een stapel kolen in New Haven, West-Virginia op 30 oktober, 2009
Chuck Nelson bracht 30 jaar ondergronds door in bijna elke beschikbare mijnbouwbaan, maar vandaag twijfelt hij er niet aan:"Er is geen toekomst in steenkool."
Voor de gepensioneerde mijnwerker van de vierde generatie, de politici - waaronder Donald Trump-chef - die stemmen wonnen in zijn geboorteland West Virginia met een belofte om steenkool terug te brengen, leuren valse hoop.
Economen zijn het erover eens:ondanks een recente stijging, weinigen geloven in een duurzame heropleving van een sector die steeds meer gemechaniseerd wordt, minder arbeidskrachten nodig hebben, en geteisterd door concurrentie met goedkope, schoon aardgas.
Dus hoe kan een kleine staat met weinig andere industrieën, waar Wal-Mart de grootste werkgever is, een manier vinden om goedbetaalde, zij het gevaarlijke mijnbouwbanen te vervangen?
De "Mountain State" net ten westen van de hoofdstad van het land leed lange tijd aan een aandoening die bekend staat als "Nederlandse ziekte" - in economisch spraakgebruik, de te grote afhankelijkheid van een enkel product, vooral een natuurlijke hulpbron, met uitsluiting van andere industrieën.
"Wanneer zullen we ooit economisch vrij zijn, geen lijfeigenen van de kolenindustrie, tenzij er economische diversiteit is, " vraagt de filmmaker Mari-Lynn Evans, wiens documentaire "Blood on the Mountain" de moeilijke geschiedenis van de kolenindustrie van de staat verkent.
'Wild en geweldig'
Als West Virginia een concurrentievoordeel heeft naast kolen, de meest voor de hand liggende is toerisme. Skiën, hiking, wildwaterraften en een bekend resort - de locatie van de ondergrondse bunker die bedoeld is om de Amerikaanse regering te huisvesten in het geval van een nucleaire oorlog - maken het een vakantiebestemming.
Gevoed door een "wilde en prachtige" advertentiecampagne, toerisme genereerde vorig jaar $ 4,5 miljard aan reisuitgaven, waardoor het de op drie na grootste industrie van de staat is.
Een kolenschraper op een stapel kolen in New Haven, West-Virginia op 30 oktober, 2009
Maar mijnbouwbedrijven hebben faillissementen gebruikt om te ontsnappen aan de verplichting om beschadigd en vervuild land te herstellen, de staat achterlatend met miljarden dollars aan herstelkosten.
Maria Gunnoe woont in de schaduw van een verwijderingslocatie op de bergtop, net onder een slurryvijver gevuld met giftig mijnafval. De dam brak een paar jaar geleden en miste net het wegvagen van haar huis aan de voet van de holte.
De milieuactivist heeft het over het vangen van vissen met zwarte zweren erop, van op een ochtend wakker worden en de kreek wit zien stromen, en van het buurmeisje dat vier soorten kanker kreeg - goed op de hoogte van onderzoeken die wijzen op verhoogde percentages van de ziekte.
"Onze stromen zijn overlopen, " zegt Gunnoe, die net als veel plaatselijke bewoners bang zijn voor de milieulittekens die worden achtergelaten door een uitstervende industrie, bedreigen nu een van hun beste kansen op een betere toekomst.
'Renaissance'
Te midden van de economische strijd van West Virginia, de staat is zwaar getroffen door Amerika's opioïde-epidemie met het hoogste aantal sterfgevallen door overdoses in het land. Huntington, waar 28 mensen een overdosis namen, twee dodelijk, vorig jaar op één dag, wordt beschouwd als het epicentrum van de crisis.
Maar Huntington vecht ook om een nieuwe toekomst voor zichzelf uit te vinden.
Het werd onlangs uitgeroepen tot "America's Best Community" en won een prijs van $ 3 miljoen voor herontwikkeling na een tweejarige competitie tegen 50 andere steden.
"We staan aan de vooravond van een renaissance, ’ dringt burgemeester Steve Williams aan.
Gezicht op een ongebruikte kolenmijn in Black Mountain, Virginia, op 18 april, 2017
Die wedergeboorte omvat het inzetten van snel internet - schaars in de afgelegen staat - waardoor verwoeste industriële gebieden worden omgevormd tot een nieuw onderzoeks- en ontwikkelingspark, en omscholing van ontwrichte arbeiders in hooggeschoolde velden van zonne-energie en ambachtelijk meubilair, tot biologische landbouw op voormalige strookmijnen.
Een dergelijke revitalisering, Williams zegt, is ook de sleutel tot het verslaan van de opioïde-epidemie.
"Als we hierin willen winnen, moeten we de economie "zegt hij. "Als je dat doet, begin je investeringen aan te trekken, zet mensen weer aan het werk en geef ze hoop."
innerlijke kolonie
Hoewel het grenzen deelt met traditionele mijnstaten zoals Kentucky, Pennsylvania en Virginia, West Virginia heeft misschien meer gemeen met voormalige koloniën, waar buitenlandse bedrijven de winsten uit diamanten of olie haalden en er weinig voor overlieten.
Meer dan tweederde van de particuliere grond- en minerale rechten is in handen van externe belangen, volgens het West Virginia Center on Budget and Policy.
"Het is een kolonie. Het is altijd zo geweest, "Ted Boettner, hoofd van het budgetcentrum vertelde AFP, die zegt dat de staat al lang gevangen zit in een "vicieuze cirkel van boom en bust, met een zeer laagopgeleide ondergeïnvesteerde economie."
Boettner wijst op staten als North Dakota en Alaska, die belastinginkomsten van hun dominante industrie naar scholen en andere ontwikkeling hebben geleid - en hoopt dat West Virginia van hun voorbeeld kan leren.
West Virginia heeft "meer aan de Amerikaanse droom gegeven dan enige andere staat, " hij zegt, "en kreeg er minder voor terug."
© 2017 AFP
Wetenschap © https://nl.scienceaq.com