Krachtig en moeilijk te voorspellen, tornado's kunnen zich snel vormen, wijdverspreide dood en vernietiging veroorzaken en dan minuten later verdwijnen. Om deze stormen te volgen en te classificeren, gebruikt de Nationale Weerdienst een systeem dat afhankelijk is van windsnelheden en schadepatronen om de intensiteit van de tornado te bepalen. De verbeterde Fujita-schaal classificeert stormen van categorie 0 tot categorie 5, met de topcategorie gereserveerd voor alleen de meest verwoestende en catastrofale stormen.

Verbeterde Fujita-schaal

De verbeterde Fujita-schaal bevat zes categorieën. De zwakste, EF0 tornado's, houden aanhoudende wind tussen 105 tot 137 kilometer per uur (65 tot 85 mph). EF1-tornado's hebben windsnelheden tot 178 kilometer per uur (110 mph), terwijl die met EF2 een snelheid van 218 kilometer per uur (135 mph) halen. EF3 tornado's bevatten winden tot 266 kilometer per uur (165 mph), en EF4 tornado's kunnen oplopen tot 322 kilometer per uur (200 mph). Alles voorbij deze snelheden is een EF5-tornado en vertegenwoordigt een extreem krachtige en gevaarlijke storm.

Sterke stormen

De krachtigste tornado's zijn ook de zeldzaamste. EF4- en EF5-tornado's vertegenwoordigen slechts ongeveer 1 procent van alle geregistreerde tornado's, maar ze veroorzaken elk twee derde van de sterfgevallen toegeschreven aan tornado's. Vanwege zorgen over burgers die de herhaalde waarschuwingen over tornado's negeren, heeft de Nationale Weerdienst nieuwe en meer grafische taal aangenomen in zijn tornado-bulletins met betrekking tot deze gevaarlijke stormen. Deze nieuwe waarschuwingen zijn gemodelleerd naar de taal die is gebruikt in de waarschuwingen voor de orkaan Katrina en vervangen droge schattingen van windsnelheid en beweging met grafische uitleg over het soort schade dat de stormen kunnen veroorzaken.

Problemen met meetapparatuur

Terwijl de verbeterde Fujita-schaal windsnelheid gebruikt om tornado's te categoriseren, hebben meteorologen moeite met het verkrijgen van een nauwkeurige windmeting van een lopende storm. Tornado's lijken snel te verdwijnen en verdwijnen, ze kunnen onregelmatige paden langs de grond nemen en weerstations die dichtbij genoeg zijn om nauwkeurige windsnelheden te meten, kunnen het slachtoffer worden van de trechterwolk. Om deze reden classificeren meteorologen de meeste tornado's in de dagen na de storm, met behulp van waarnemingen van de schade en het pad van de tornado om windsnelheden te schatten.

Schattingschattingen

Om tornado-classificatie te vergemakkelijken, heeft de Verbeterde Fujita-schaal bevat 28 schade-schattingsmodellen, elk gebaseerd op een gemeenschappelijke structuur of item dat een tornado zou kunnen raken. Als een hardhouten boom bijvoorbeeld kleine gebroken takken vertoont, suggereert dit windsnelheden van 97 tot 116 kilometer per uur (60 tot 72 mph). Aan de andere kant, als de storm de schors volledig zou verwijderen, zou dit wijzen op wind van 230 tot 269 kilometer per uur (143 tot 167 mph). Door meerdere schadepatronen op het pad van de tornado te beschouwen, kunnen meteorologen een redelijk beeld van de sterkte ervan opbouwen, zelfs dagen na het feit.