Fossiel bewijs van het vroege leven is ontdekt door UNSW-wetenschappers in 3,48 miljard jaar oude warmwaterbronnen in de Pilbara van West-Australië - het vroegst bekende bestaan ​​van bewoonde terrestrische warmwaterbronnen op aarde met 3 miljard jaar terugdringen.

Eerder, 's werelds oudste bewijs voor microbieel leven op het land kwam van 2,7-2,9 miljard jaar oude afzettingen in Zuid-Afrika die organische stofrijke oude bodems bevatten.

"Onze opwindende bevindingen verlengen niet alleen het record van het leven in warmwaterbronnen met 3 miljard jaar, ze geven aan dat het leven veel eerder in het land woonde dan eerder werd gedacht, tot ongeveer 580 miljoen jaar, " zegt studie eerste auteur, UNSW-promovendus, Tara Djokic.

"Dit kan gevolgen hebben voor het ontstaan ​​van leven in warmwaterbronnen op het land, in plaats van het meer algemeen besproken idee dat het leven zich in de oceaan ontwikkelde en zich later aanpaste om te landen."

Wetenschappers overwegen twee hypothesen over de oorsprong van het leven. Ofwel dat het begon in diepzee hydrothermale bronnen, of als alternatief dat het begon op het land in een versie van Charles Darwin's "warme kleine vijver".

"De ontdekking van potentiële biologische kenmerken in deze oude warmwaterbronnen in West-Australië biedt een geologisch perspectief dat gewicht kan geven aan een op het land gebaseerde oorsprong van leven, ’ zegt mevrouw Djokic.

"Ons onderzoek heeft ook grote implicaties voor de zoektocht naar leven op Mars, omdat de rode planeet oude hete bronafzettingen heeft van een vergelijkbare leeftijd als de Dresser-formatie in de Pilbara.

"Van de top drie van potentiële landingsplaatsen voor de Mars 2020-rover, Columbia Hills wordt aangeduid als een warmwaterbronomgeving. Als het leven zo ver terug in de geschiedenis van de aarde kan worden bewaard in warmwaterbronnen, dan is de kans groot dat het ook in de warmwaterbronnen van Mars kan worden bewaard."

De studie, door mevrouw Djokic en professoren Martin Van Kranendonk, Malcolm Walter en Colin Ward van UNSW Sydney, en professor Kathleen Campbell van de Universiteit van Auckland, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

De onderzoekers bestudeerden uitzonderlijk goed bewaarde afzettingen van ongeveer 3,5 miljard jaar oud in de oude Dresser Formation in de Pilbara Craton van West-Australië.

Ze interpreteerden de afzettingen op het land, niet in de oceaan, door de aanwezigheid van geiseriet te identificeren - een mineraalafzetting gevormd bij bijna kooktemperatuur, silica-rijk, vloeistoffen die alleen te vinden zijn in een aardse warmwaterbronomgeving. Eerder, de oudst bekende geiseriet was geïdentificeerd uit rotsen van ongeveer 400 miljoen jaar oud.

Binnen de Pilbara warmwaterbronnen, de onderzoekers ontdekten ook stromatolieten - gelaagde rotsstructuren gecreëerd door gemeenschappen van oude microben. En er waren ook andere tekenen van vroeg leven in de afzettingen, waaronder gefossiliseerde micro-stromatolieten, microbiële palissadetextuur en goed geconserveerde bubbels waarvan wordt aangenomen dat ze zijn opgesloten in een kleverige substantie (microbieel) om de bubbelvorm te behouden.

"Dit toont aan dat er een grote verscheidenheid aan leven bestond in zoet water, op het land, heel vroeg in de geschiedenis van de aarde, zegt prof.dr. Van Kranendonk, Directeur van het Australian Centre for Astrobiology en hoofd van de UNSW School of Biological, Aard- en milieuwetenschappen.

"De Pilbara-afzettingen zijn even oud als veel van de korst van Mars, waardoor de afzettingen van warmwaterbronnen op de rode planeet een opwindend doelwit zijn voor onze zoektocht om daar gefossiliseerd leven te vinden. Professor Kranendonk maakte deel uit van een internationaal team dat misschien wel het oudste bewijs van leven op aarde vond:3,7 miljard jaar oude fossiele stromatolieten in Groenlandse afzettingen die in een ondiepe zee waren afgezet. Hij heeft NASA ook geologisch advies gegeven over waar de rover moet landen op de Mars Exploration Mission 2020.

"De Pilbara biedt ons een rijk overzicht van het vroege leven op aarde en is een sleutelgebied voor het ontwikkelen van verkenningsstrategieën voor Mars om te proberen een van de grootste raadsels in de wetenschap en filosofie te beantwoorden - is er meer dan eens leven in het universum ontstaan?" zegt professor Walter, stichtend directeur van het Australische Centrum voor Astrobiologie.

"Daarom werken we eraan om op de werelderfgoedlijst te komen voor de belangrijkste fossielen."

Het Australische Centrum voor Astrobiologie, ACA, opgericht door professor Malcolm Walter in 2001, is gebaseerd op UNSW Sydney. Het is het enige centrum voor astrobiologisch onderzoek in Australië en is een geassocieerd lid van het NASA Astrobiology Institute.

Astrobiologie is een relatief nieuw vakgebied, ontwikkelen op het kruispunt van de astronomie, biologie, geologie, paleontologie, Natuurkunde en scheikunde. De ACA is een van de weinige organisaties ter wereld die echt inter- en multidisciplinair is op een manier die de doelen en ambities van astrobiologie als wetenschappelijke discipline weerspiegelt. De belangrijkste doelen zijn onder meer bijdragen aan het begrip van wat een bewoonbare planeet maakt, het bestuderen van de oorsprong en co-evolutie van het leven en habitats op de vroege aarde, en helpen om de verkenning van het leven buiten onze wereld te begeleiden.