Het strand lijkt klaar voor oorlog:in de schaarse schaduw van het meer wachten honderden, bezweet van de hitte, wapens aan hun voeten.

In Kenia's hete, het droge en wetteloze noorden, zelfs de vissers zijn gewapend, maar geweren zullen hen niet redden.

Ze leven aan het Turkana-meer, het grootste woestijnmeer op aarde en een Werelderfgoed, maar het meer wordt bedreigd en hun manier van leven ook.

"Er zijn steeds minder vissen, " zei de 41-jarige Maurice Echerait, zittend naast handgemaakte netten met afgedankte plastic flessen voor drijvers bij de gammele rij geïmproviseerde schuilplaatsen die het Nayenae-kamp vormen.

De reden, hij zegt, ligt 600 kilometer (370 mijl) noordwaarts langs de Omo-rivier, belangrijkste zijrivier van Turkana, en stijgt 243 meter (797 voet) de lucht in:'Gibe III', De hoogste waterkrachtcentrale van Afrika, vorig jaar onthuld door Ethiopië.

De dam loopt nu vol, waardoor het waterpeil van Turkana daalt en de seizoensoverstroming die de vissen helpt broeden, wordt verstoord.

"De vissen die overblijven zijn allemaal verzameld in de Omo-delta" naar het noorden, die rijk is aan voedingsstoffen, zei Echerait.

Bloed in het water

Het leven in het droge noorden van Kenia is een meedogenloze strijd om schaarse hulpbronnen, en de veranderende vispatronen betekenen de traditionele, soms dodelijk, rivaliteit is geïntensiveerd tussen de naburige Turkana en Dessanech mensen.

"Nu we onze netten op dezelfde plaatsen uitzetten, in de delta, er wordt gevochten op het water, ' zei Echerait.

"We onderhandelen niet als we de Dessanech ontmoeten, wij vuren op zicht en zij ook, " zei Echerait, wiens neef werd gedood in een vuurgevecht eind vorig jaar.

Nayenae kamp ziet eruit als een militante buitenpost, gevuld met AK-47's, G3's en FAL-geweren. Vissersboten zijn gecamoufleerd met dikke strepen van jadegroen en pastelblauw "om onopgemerkt te blijven" tussen de planten en wateren van de delta, zei Echerait.

Vroeger, een goede vangst betekende netten vol karpers, baars en tilapia. Vandaag, vissers keren graag met hun leven terug naar de kust.

"Een enkele rivier, de Omo, draagt ​​voor 90 procent bij aan de totale zoetwaterinstroom in het Turkanameer, " zei Sean Avery, een hydroloog, die het meer bestudeert, "Dus als er een verandering is in dat ene riviersysteem, het zal een directe impact hebben."

Geen overstromingen, geen vis

De effectbeoordelingen van Ethiopië voor Gibe III - slechts een van een reeks dammen die gepland zijn voor de Omo - "houden geen rekening met de mogelijke gevolgen aan de andere kant van de grens, " zei Avery, waar 300, 000 mensen zijn afhankelijk van de visserij.

Toen de dam twee jaar geleden begon te vullen, nam de stroom van de Omo af en het meer zakte met twee meter, de ondiepe broedplaatsen van de tilapia uitdrogen. Zodra de dam vol is, zal dit probleem worden omgekeerd, maar de langetermijneffecten op seizoensoverstromingen zijn zorgwekkender.

John Malala, van het Kenya Marine and Fisheries Research Institute, zei 60 procent van Turkana's vissen "vertrouwen op de rivier de Omo om te broeden omdat het trekvissen zijn."

Geen overstromingen betekent geen migratie en geen voortplanting. Ethiopië heeft beloofd kunstmatige overstromingen te veroorzaken, maar ze zijn niet getest.

"Als ik wist waar deze dam was, zou ik hem zelf gaan afbreken!" zei Loito Ibuya, een woedende jonge visser in een camouflage T-shirt.

Net als anderen in Nayenae, Ibuya verliet zijn dorp, 10 km naar het noorden, omdat het te dicht bij de Dessanech was en hij weigert verder naar het zuiden te gaan omdat hij verder van de delta zou zijn en de brandstofkosten voor zijn buitenboordmotor zouden stijgen.

Vissers, hij zei, werden verraden door opeenvolgende Keniaanse regeringen die de regio Turkana generaties lang hebben gemarginaliseerd en verwaarloosd en nu meer geïnteresseerd lijken in het kopen van Ethiopische elektriciteit van Gibe III dan in het beschermen van hun belangen.

Afrika's Aralmeer

Maar de ambities van Ethiopië zijn niet alleen elektrisch, maar ook agrarisch, en de impact op het meer zou catastrofaal kunnen zijn.

Irrigatieprojecten voor suikerriet- en katoenplantages stroomafwaarts van Gibe III vereisen de omleiding van onbekende hoeveelheden rivierwater.

Onzekerheid en controverse rond deze plannen, maar de zwijgzame regering van Ethiopië doet weinig en zegt minder om zorgen weg te nemen.

Satellietbeelden analyseren, de pressiegroep Human Rights Watch schatte dat ongeveer een derde van de 100, 000 hectare is al geplant, met mogelijk nog meer.

"We hebben cijfers gezien van wel 450, 000 hectare (1,1 miljoen acres), dat zou 50 procent van de rivier verwijderen, ' zei Avery.

Het meer zou dan tientallen meters zakken, in tweeën splitsen over zijn smalle, ondiepe taille in een herhaling van het Aralmeer, die werd afgevoerd door de omleiding van rivieren voor irrigatie in Centraal-Azië.

Gealarmeerd door deze existentiële gevaren, enkele Turkana- en Dessanech-leiders begonnen in maart vredesbesprekingen. Michael Irgiena, een Dessanech-visser die het meer overstak om te onderhandelen, vroeg:"Als het meer leeg is, waar hebben we voor gevochten?"

© 2017 AFP