Het klimaat dat de aarde miljoenen jaren geleden doormaakte, zou meer kunnen onthullen over de gezondheid van de bodem en hun vermogen om koolstofdioxide op te slaan dan het huidige klimaat, een nieuwe studie heeft aangetoond.

Carbon cycling is fundamenteel voor al het leven op aarde, met opslag van koolstof in de bodem belangrijk voor klimaatregeling, het verbeteren van de bodemvruchtbaarheid om gewassen in stand te houden, en het opvangen en vasthouden van water. Maar de wetenschappelijke capaciteit om koolstofvoorraden in de bodem in terrestrische ecosystemen te voorspellen, is beperkt.

Om deze uitdaging te helpen overwinnen, een internationaal team van dryland-wetenschappers uit Australië, Spanje en de VS, waaronder UNSW-professor David Eldridge, analyseerde bodemkoolstof van meer dan 5000 locaties wereldwijd.

De locaties varieerden van woestijnen tot tropische bossen en polaire en gematigde bossen, en meer dan 600 van hen waren afkomstig uit de dorre en semi-aride bossen van Australië.

De resultaten van het onderzoek worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

"Stel je voor dat we twee droge ecosystemen hebben die beide graslanden zijn. Ze zien er allebei hetzelfde uit, maar de ene heeft drie keer meer koolstof opgeslagen in de bodem dan de andere, " zegt professor Eldridge, van de UNSW School of Biological, Aard- en milieuwetenschappen.

"Het huidige klimaat en de vegetatie van deze twee graslanden kunnen de verschillen in hun hoeveelheid opgeslagen koolstof niet verklaren. Maar als een van hen vroeger een bos was onder een natter paleoklimaat, het zou meer koolstof in de bodem hebben dan verwacht, op basis van het huidige klimaat."

De onderzoekers zeggen dat de opname van paleoklimatologische informatie in ecosysteemmodellen van de aarde wetenschappers zou kunnen helpen om de klimaateffecten op de koolstofvoorraden in de bodem beter te voorspellen.

Het team evalueerde ook hoe het paleoklimaat de koolstofvoorraden in de bodem zou kunnen voorspellen in bebouwde gebieden.

"Bodemerosie gekoppeld aan intensieve landbouwpraktijken wist de klimatologische erfenissen op de bodem, het systeem effectief resetten, " zegt professor Eldridge.

"Dit betekent dat onder intensieve landbouw, huidige klimatologische omstandigheden belangrijker worden dan vroegere klimaten, met temperatuur belangrijker dan regen."

De resultaten van het onderzoek hebben belangrijke implicaties voor ons begrip van het proces van koolstofopslag in de bodem gedurende millennia.

"Naarmate het areaal akkerland toeneemt om een ​​groeiende menselijke bevolking te voeden, ons vermogen om koolstofvoorraden in de bodem te voorspellen met behulp van paleoklimatologische informatie zal steeds beperkter worden, " zegt professor Eldridge.

De onderzoeksresultaten beschermen ook tegen onredelijke verwachtingen over de waarschijnlijke omvang van de toename van koolstofvoorraden met kortetermijnbeheerpraktijken, zoals minimale teelt of lichte beweiding, hij zegt:"Het plafond voor koolstofopslag in de bodem kan zijn bepaald door wat er miljoenen jaren geleden is gebeurd."