nieuw onderzoek waarbij de Universiteit van Adelaide betrokken is, helpt een mythe bloot te leggen over een belangrijke Australische "gevangenisboom, " waarvan onderzoekers zeggen dat het om de verkeerde redenen een populaire toeristische attractie is geworden.

De zogenaamde gevangenisboom is een enorme, 1500 jaar oude boab in de buurt van de stad Derby in het afgelegen West-Australië, meer dan 2600 km ten noorden van Perth.

Met een omtrek van 14,7 meter, de kenmerkende boab is een toeristische attractie geworden vanwege verhalen over het gebruik ervan als een nachtelijke cel voor Aboriginal-gevangenen in de koloniale jaren 1890. De boom zelf is officieel bewegwijzerd als gevangenisboom, en de site heeft in de loop der jaren een aantal upgrades ondergaan als lokale toeristische attractie.

Echter, de auteurs van een hoofdstuk in het aanstaande Palgrave Handbook of Prison Tourism beweren dat er geen bewijs is dat de Derby-boab ooit als gevangenisboom is gebruikt. Ze zeggen dat een combinatie van verkeerde informatie en 'donker toerisme' de drijvende kracht is geweest achter de groeiende mythologie rond de boom.

Hun standpunten zijn gepubliceerd in de uitgave van maart 2017 van het tijdschrift National Geographic , voorafgaand aan de publicatie van het boek volgende maand.

"Donker toerisme omvat het bezoeken van sites die verband houden met de dood, vernietiging en misdaad, inclusief 'donkere kerkers', zoals voormalige gevangenissen of gerechtsgebouwen, " zegt dr. Elizabeth Grant, een architectonisch antropoloog en Senior Research Fellow aan de Universiteit van Adelaide, die samen met dr. Kristyn Harman van de Universiteit van Tasmanië het boekhoofdstuk heeft geschreven.

"Bedevaarten naar de zogenaamde gevangenisboom stellen toeristen bloot aan duistere aspecten van het koloniale verleden van Australië, die vaak worden geassocieerd met wreedheden tegen inheemse volkeren of koloniale 'triomfen' aan de grens.

"Het is waar dat vanwege hun aparte vorm en grootte, sommige boab-bomen werden door de koloniale politie gebruikt als opsluitingsplaatsen. Echter, er is geen sterk bewijs dat de Derby-gevangenisboom ooit op deze manier is gebruikt, ' zegt dokter Grant.

De auteurs zeggen dat het eerste verhaal over het gebruik van de Derby-boab als gevangenisboom pas in de jaren veertig ontstond. Er zijn aanwijzingen dat dit verhaal per ongeluk is overgebracht naar de Derby-boom van een bekende boab-gevangenisboom in Wyndham, verder naar het noorden in het afgelegen West-Australië.

"Een krantenartikel in 1949 over een tentoonstelling van de kunstenaar Vlase Zanalis verwees naar zijn kunstwerk van de Derby-boab als zijnde van een gevangenisboom. Of dit een fout was van de journalist, de kunstenaar of de catalogiseerder van het werk van Zanalis op dat moment is onbekend. Wat we wel weten is dat de kunstenaar ook de Wyndham-gevangenisboom heeft geschilderd, dus het is heel goed mogelijk dat de historische informatie over de Wyndham-boom in plaats daarvan werd gebruikt voor de Derby-boab, ' zegt dokter Grant.

"Sinds de jaren veertig de mythe dat de Derby-boom een ​​plaats van opsluiting is voor Aboriginals, is door herhaling als een reeks artikelen tot 'feit' samengevoegd, en als verkeerde informatie over de Derby boab is verspreid."

De mythe is door de jaren heen niet onomstreden gebleven.

"In de jaren zestig merkte een documentaireserie op dat lokale functionarissen in Derby heel goed wisten dat hun boom geen echte gevangenisboom was, maar ze waardeerden de toeristische waarde niettemin, ' zegt dokter Grant.

Ze zegt dat boabbomen een aanzienlijke mythologische betekenis hebben voor de Aboriginals.

"Sommige bomen worden beschouwd als dierbare individuen met unieke persoonlijkheden. We weten dat boabs ook door Aboriginals zijn gebruikt om dode lichamen op te slaan, en dit wordt bevestigd door de ontdekking van veel botten in de Derby-boab, " ze zegt.

Dr. Grant zegt dat het donkere toerisme rond de Derby-boom afbreuk heeft gedaan aan andere potentiële toeristische mogelijkheden voor de site.

"Een regeringsrapport merkte op dat een van de belangrijkste troeven van Derby zijn Aboriginal erfgoed en cultuur is, hoewel dit aspect van de regio nauwelijks wordt erkend of gepromoot. Presentatie van de natuurlijke schoonheid van de Derby-boom en zijn werkelijke geschiedenis, evenals de ontheiliging van de site door talloze toeristen op basis van een langlopende mythe, heeft het potentieel om een ​​toeristische trekpleister op zich te zijn, ' zegt dokter Grant.

Het boekhoofdstuk, Een koloniale donkere geschiedenis uitvinden:de Derby Boab 'Prison' Tree, is inbegrepen in Het Palgrave-handboek over gevangenistoerisme , verschijnt in april 2017.